Las misiones ExoMars y Mars Express de la Agencia Espacial Europea han descubierto, por primera vez, agua escarchada en la zona volcánica de Tharsis, algo que los científicos consideraban imposible. La capa de hielo se forma en los cráteres durante las noches de invierno y se evapora al amanecer.

Sobre este hallazgo, Antígona Segura Peralta, investigadora del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, comentó: “Lo que sabemos de Marte es que es un planeta muy seco y sin agua. Entonces, ¿cómo se formó esa escarcha?”

En principio, la cantidad de agua y presión de la atmósfera de Marte es muy pequeña, y la temperatura tampoco es favorable. Con esas características, el líquido se encuentra atrapado en el subsuelo o en forma de gas en la atmósfera. Sin embargo, los científicos han detectado que ocasionalmente el agua se deposita sobre el cráter de un volcán en la altiplanicie de Tharsis, que mide aproximadamente 100 kilómetros de radio, destacó la académica universitaria.

El volcán donde se encontró el agua tiene una altura de 25 km, comparado con el monte Everest, que mide 8 km, es mucho más alto.

Modelos sin precedentes

Actualmente, existen modelos que pueden predecir la temperatura en cada zona del planeta rojo, la velocidad del viento e incluso identificar la superficie. Sin embargo, ninguno había predicho la posibilidad de formación de esta escarcha en un volcán.

Al respecto, podrían haber algunas teorías explicativas. Una podría ser que el volcán emana diferentes sustancias, por ejemplo, agua, que al salir se congela y luego se aloja en el cráter. Otra hipótesis sería que, como en la Tierra, los gases volcánicos comunes como el dióxido de carbono y el dióxido de azufre se mezclan con el agua en la atmósfera, se disuelven y forman una lluvia ácida que se remueve rápidamente.

Cuando hay grandes erupciones volcánicas, las nubes de dióxido de carbono pueden dar la vuelta a la Tierra antes de desaparecer completamente. Sin embargo, en Marte no sería posible, porque si hubiera actividad volcánica y dióxido de azufre, ya se habría observado por todas las sondas enviadas desde la Tierra para estudiarlo.

Lo más probable es que esta agua no provenga de gases volcánicos, porque vendría acompañada de dióxido de carbono, que hasta el momento no se ha detectado. Lo más viable es que sea una cuestión atmosférica, añadió la académica universitaria.

Los científicos que realizaron el estudio han planteado que la orografía de esta zona logra acumular un poco más de agua, donde la presión atmosférica es baja y aumenta la cantidad de agua presente. Entonces, ese líquido se congela y se deposita en la boca de los volcanes de la región de Tharsis. Sin embargo, esto es solo una hipótesis; para demostrarlo se necesitan otras observaciones.

El planeta rojo

Después de la Tierra, uno de los planetas más explorados del Sistema Solar es Marte. Ni siquiera se conoce tan bien a la Luna. Por eso, “es una maravilla saber que todavía hay cosas que no entendemos de ese planeta”.

Actualmente, se sabe que la atmósfera de Marte tiene procesos muy interesantes que se han observado durante mucho tiempo, como las grandes tormentas de arena. Sin embargo, aún hay muchas cosas por descubrir, particularmente sobre el microclima en ciertas regiones. De hecho, hasta ahora no se había detectado esa escarcha.

Habitar Marte

Si los humanos llegaran a Marte, toda la información obtenida sería de gran utilidad. Por ejemplo, sabemos que el suelo tiene una composición muy específica, y que el dos por ciento de éste es agua; además, hay otro porcentaje del líquido vital en la atmósfera.

Aunque Marte es un planeta más pequeño que la Tierra, es normal que sus volcanes sean mucho más grandes debido a su menor gravedad. Entonces, las estructuras volcánicas pueden crecer mucho más.

Hace 4 mil millones de años, Marte tenía una atmósfera mucho más gruesa, un campo magnético y todas las condiciones para que surgiera la vida. De hecho, se parecía mucho a la Tierra. Sin embargo, eso cambió eventualmente y quedó la pregunta: ¿pudo generarse la vida ahí? No hay ninguna evidencia de que haya sucedido, pero la posibilidad sigue presente, enfatizó la profesora universitaria.

Marte es el planeta más observado debido a que es más sencillo llegar a él. Por ejemplo, Venus tiene una atmósfera 90 veces más densa que la Tierra y una temperatura de 400 grados centígrados, lo que hace muy difícil acercarse.

En cambio, en Marte sí se pueden enviar sondas, aterrizar y enviar robots como los Rovers. Actualmente, la humanidad quiere llegar a ese lugar para entender por qué cambió tan rápidamente, concluyó la investigadora universitaria.

Ideas destacadas

Descubrimiento inédito: Las misiones ExoMars y Mars Express de la Agencia Espacial Europea descubren agua congelada en la zona volcánica de Tharsis en Marte, algo que se creía imposible.

Condiciones extremas: La formación de hielo se produce en los cráteres durante las noches de invierno marciano y se evapora al amanecer, desafiando las expectativas sobre las condiciones atmosféricas del planeta rojo.

Investigación de la UNAM: Antígona Segura Peralta, investigadora de la UNAM, cuestiona cómo se puede formar escarcha en Marte, un planeta conocido por su sequedad extrema.

Modelos atmosféricos: Los actuales modelos climáticos de Marte no habían predicho la posibilidad de formación de escarcha en los volcanes, sugiriendo la necesidad de revisiones y nuevas teorías.

Hipótesis sobre el origen: Se plantean teorías sobre la posible emanación de agua por los volcanes o la interacción de gases volcánicos con la atmósfera marciana, aunque ninguna es concluyente.

Relevancia para la exploración humana: Este descubrimiento es crucial para futuras misiones humanas a Marte, proporcionando información vital sobre la presencia de agua en el planeta.

Comparación con la Tierra: Los volcanes marcianos son mucho más grandes que los terrestres debido a la menor gravedad de Marte, permitiendo la formación de estructuras volcánicas más altas y complejas.

Fuente: unamglobal.unam.mx