La vida microscópica, a pesar de su aparente fragilidad, es bastante ingeniosa para sobrevivir. Una nueva investigación publicada en Nature Communications ha encontrado que algunas bacterias pueden sobrevivir entrando en un modo de sueño profundo o “zombie” cuando carecen de nutrientes.

Los investigadores de la Universidad de Ámsterdam en los Países Bajos han denominado crecimiento oligotrófico (o “pobre en nutrientes”) a esta estrategia de supervivencia nunca antes vista. En esta, todos los procesos en los organismos unicelulares se reducen a un nivel extremadamente bajo, hasta que regresan las condiciones más favorables.

La bacteria usada durante la investigación fue la Bacillus subtilis y, en particular, una variedad que no pudo formar una capa protectora llamada endosporas (otro truco de supervivencia que las bacterias a usan, rodeando a sí mismas en este ‘escudo’ y básicamente apagándose). Dentro de la endospora, las bacterias se encuentran en lo que se conoce como un “estado latente”.

Una manera desconocida de protegerse

Pero en este último experimento, los investigadores descubrieron que cuando las bacterias carecían de nutrientes, no podían retirarse a su estado latente. Pero tampoco estaban activos, por lo que algo más debe haber estado ocurriendo. “Demostramos que estas células muertas de hambre no están inactivas, sino que están creciendo y dividiéndose”, dijo el equipo.

La distinción entre la endospora o el estado latente es crucial: las bacterias continuaron dividiéndose cuando se encontraban en el nuevo estado de crecimiento oligotrófico, aunque unas cien veces más lento de lo normal, lo que no ocurre con las endosporas.

“Vimos diferencias claras entre el estado activo, el estado inactivo y este estado”, dice el investigador principal Leendert Hamoen. “Normalmente, Bacillus tiene forma de vara; pero las bacterias muertas de hambre se contraen hasta que son casi esféricas”.

El equipo notó que se alteraron todos los tipos de procesos que normalmente están activos en la bacteria. Pero no se detuvieron completamente, como sucede cuando la bacteria se retira a una espora en un estado latente.

Por otro lado, la formación de endosporas también consume mucha energía, por lo que no siempre pueden recuperarse o “despertarse” correctamente. Todo parece indicar que las bacterias realmente pueden recuperarse de este nuevo estado de zombie con mayor facilidad, incluso regresando luego de una dosis de antibióticos.

Más estudios

Los científicos se encuentran actualmente en una carrera por encontrar nuevas soluciones para combatir las superbacterias que se están volviendo resistentes a los antibióticos, algo en lo que esta última investigación podría ayudar. Aunque, aun queda por verse exactamente cómo y por qué las bacterias usan este estado “zombie”, pero los estudios futuros deberían poder darnos algunas respuestas.

El siguiente desafío es ver si el crecimiento oligotrófico también puede ocurrir en otros tipos de bacterias. “La gran pregunta ahora es: ¿otras bacterias además de Bacillus también conocen este truco?” dice Hamoen. “Si es así, esto cambia fundamentalmente nuestra perspectiva sobre las bacterias. Aparentemente, no siempre tienen que formar esporas para sobrevivir”, añade.

Por otro lado, además de enseñarnos esta fascinante estrategia con la que algunas bacterias logran sobrevivir, esta línea de investigación podría arrojar nueva luz sobre cómo estos diminutos seres vivos pueden resistir a los antibióticos.

Fuente: nmas1.org