Texturas onduladas en rocas estudiadas por el rover Curiosity de la NASA sugieren la existencia pasada de lagos en una región del antiguo Marte que los científicos esperaban más seca.

Curiosity, que aterrizó en Marte en 2012, está explorando actualmente una característica única conocida como la «Banda Marcadora» en las estribaciones del Monte Sharp.

Las rocas de esta zona muestran las pruebas más claras de la existencia de olas que la misión haya visto jamás: texturas onduladas que se formaron hace miles de millones de años, cuando las olas de la superficie de un lago poco profundo removieron los sedimentos del fondo del lago.

Más arriba en la montaña, Curiosity puede ver más pruebas de agua antigua: deslizamientos de tierra húmeda causaron rocas y otros escombros que se deslizan hacia abajo en un valle. Curiosity pudo ver estos restos desde la distancia, pero el equipo del rover espera poder observarlos más de cerca en 2023.

«Esta es la mejor evidencia de agua y olas que hemos visto en toda la misión», dijo en un comunicado Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Subimos a través de miles de metros de depósitos lacustres y nunca vimos una evidencia como esta – y ahora la encontramos en un lugar que esperábamos que estuviera seco».

Desde 2014, el rover ha estado ascendiendo por las estribaciones del Monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura que una vez estuvo surcada por lagos y arroyos que habrían proporcionado un entorno rico para la vida microbiana, si es que alguna vez se formó en el Planeta Rojo.

El Monte Sharp está formado por capas, las más antiguas en la base y las más jóvenes en la cima. A medida que el rover asciende, avanza a lo largo de una línea temporal marciana, lo que permite a los científicos estudiar cómo Marte evolucionó desde un planeta más parecido a la Tierra en su antiguo pasado, con un clima más cálido y abundante agua, hasta el desierto helado que es hoy.

Tras ascender casi 800 metros por encima de la base de la montaña, Curiosity ha encontrado estas texturas de roca ondulada preservadas en lo que se conoce como la «Banda Marcadora», una fina capa de roca oscura que sobresale del resto del Monte Sharp. Esta capa de roca es tan dura que Curiosity no ha podido perforar una muestra de ella a pesar de varios intentos.

Los científicos buscarán rocas más blandas durante la próxima semana. Pero incluso si nunca obtienen una muestra de esta inusual franja de roca, hay otros lugares que están ansiosos por explorar.

Muy por delante de la Banda Marcadora, los científicos pueden ver otra pista de la historia del agua antigua de Marte en un valle llamado Gediz Vallis. El viento esculpió el valle, pero se cree que un pequeño río erosionó un canal que empieza más arriba en el Monte Sharp. Los científicos sospechan que aquí también se produjeron desprendimientos de tierras húmedas que enviaron rocas y escombros del tamaño de un coche al fondo del valle.

Debido a que la pila de escombros resultante se encuentra en la parte superior de todas las otras capas en el valle, es claramente una de las características más jóvenes en el Monte Sharp. Curiosity pudo ver estos escombros en Gediz Vallis Ridge dos veces el año pasado, pero sólo pudo inspeccionarlos desde la distancia. El equipo del rover espera tener otra oportunidad de verlo a finales de este año.

Otra pista que ha fascinado al equipo es la textura inusual de las rocas, probablemente causada por algún tipo de ciclo regular en el tiempo o el clima, como las tormentas de polvo. No muy lejos de las texturas onduladas hay rocas formadas por capas regulares en su espaciado y grosor. Este tipo de patrón rítmico en las capas rocosas de la Tierra suele deberse a fenómenos atmosféricos que ocurren a intervalos periódicos. Es posible que los patrones rítmicos de estas rocas marcianas se deban a sucesos similares, lo que indicaría cambios en el antiguo clima del Planeta Rojo.

«Las ondulaciones de las olas, los flujos de escombros y las capas rítmicas nos indican que la historia de la transición de húmedo a seco en Marte no fue sencilla», explica Vasavada. «El antiguo clima de Marte era muy complejo, como el de la Tierra».

Fuente: EP