El descubrimiento sugiere fuertemente que una gran población de asteroides que se precipitan a través del sistema solar puede no estar tan seca como se pensaba anteriormente

Diminutos cristales de sal en una muestra recolectada del asteroide Itokawa por la misión Hayabusa en 2005, y que llegaron a la Tierra en 2010, solo pudieron formarse en presencia de agua líquida.

Aún más intrigante, según el equipo de investigación del LPL (Lunar and Planetary Laboratory) de la Universidad de Arizona, es el hecho de que la muestra proviene de un asteroide de tipo S, una categoría conocida por carecer en su mayoría de minerales hidratados (que contienen agua).

El descubrimiento sugiere fuertemente que una gran población de asteroides que se precipitan a través del sistema solar puede no estar tan seca como se pensaba anteriormente. El hallazgo, publicado en Nature Astronomy, da un impulso renovado a la hipótesis de que la mayor parte del agua de la Tierra, si no toda, pudo haber llegado a través de asteroides durante la tumultuosa infancia del planeta.

El estudio es el primero en demostrar que los cristales de sal se originaron en el cuerpo principal del asteroide, descartando cualquier posibilidad de que se hayan formado como consecuencia de la contaminación después de que la muestra llegara a la Tierra, una pregunta que había plagado estudios previos que encontraron cloruro de sodio en meteoritos de un origen similar.

«Los granos se ven exactamente como los que verías si tomaras sal de mesa en casa y la colocaras bajo un microscopio electrónico», dijo Tom Zega, autor principal del estudio y profesor de ciencias planetarias en el LPL, en un comunicado.

Zega dijo que las muestras representan un tipo de roca extraterrestre conocida como condrita ordinaria. Derivado de los llamados asteroides de tipo S como Itokawa, este tipo representa aproximadamente el 87% de los meteoritos recolectados en la Tierra. Se ha encontrado que muy pocos de ellos contienen minerales acuíferos.

«Durante mucho tiempo se pensó que las condritas ordinarias son una fuente poco probable de agua en la Tierra», dijo Zega, quien es el director de la Instalación de Imagen y Caracterización de Materiales Kuiper del LPL. «Nuestro descubrimiento de cloruro de sodio nos dice que esta población de asteroides podría albergar mucha más agua de lo que pensábamos».

Hoy en día, los científicos coinciden en gran medida en que la Tierra, junto con otros planetas rocosos como Venus y Marte, se formaron en la región interior de la turbulenta nube de gas y polvo que se arremolinaba alrededor del joven sol, conocida como la nebulosa solar, donde las temperaturas eran muy altas, demasiado para que el vapor de agua se condense del gas, según el coautor Shaofan Che, investigador postdorctoral.

«En otras palabras, el agua aquí en la Tierra tuvo que ser entregada desde los confines de la nebulosa solar, donde las temperaturas eran mucho más frías y permitían que existiera agua, muy probablemente en forma de hielo», dijo Che. «El escenario más pro bable es que los cometas u otro tipo de asteroides conocidos como asteroides de tipo C, que residían más lejos en la nebulosa solar, migraran hacia el interior y entregaran su carga acuosa al impactar con la joven Tierra».

El descubrimiento de que el agua podría haber estado presente en las condritas ordinarias y, por lo tanto, provenir de mucho más cerca del sol que sus parientes «más húmedos», tiene implicaciones para cualquier escenario que intente explicar el suministro de agua a la Tierra primitiva.

La muestra utilizada en el estudio es una diminuta partícula de polvo de unos 150 micrómetros, o aproximadamente el doble del diámetro de un cabello humano, de la que el equipo cortó una pequeña sección de unos 5 micrones de ancho, lo suficientemente grande como para cubrir una sola célula de levadura, para el analisis.

Fuente: europapress.es