En noviembre del año pasado, un científico chino llamado He Jiankui anunció haber modificado genéticamente por primera vez dos embriones humanos que terminaron en nacimientos. Aunque la intención de He fue la de hacer que las gemelas sean inmunes al VIH, una investigación en Cell advierte que la modificación también pudo haber mejorado la cognición y la memoria de las niñas.

La investigación muestra que la misma alteración introducida en el ADN de las niñas con la herramienta CRISPR (la eliminación de un gen llamado CCR5) no solo hace que los ratones sean más inteligentes, sino que también mejora la recuperación del cerebro humano después de un accidente cerebrovascular, y podría relacionarse con un mayor éxito académico.

“La respuesta es probable que sí, sí afectó sus cerebros”, dice a MIT Technology Review, Alcino J. Silva, un neurobiólogo de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), cuyo laboratorio descubrió un nuevo papel del gen CCR5 en la memoria y la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones. “La interpretación más simple es que esas mutaciones probablemente tendrán un impacto en la función cognitiva de las gemelas”, dice Silva.

CCR5

El gen CCR5 fue mostrado por primera vez en 2016 por Zhou y Silva, quienes encontraron que eliminar el gen de los ratones mejoró significativamente su memoria. El equipo había examinado más de 140 alteraciones genéticas diferentes para descubrir qué hacía a los ratones más inteligentes.

Silva dice que, debido a su investigación, a veces interactúa con figuras de Silicon Valley y de otros lugares que, en su opinión, tienen un interés poco saludable en el tema de los bebes diseñados para tener mejores cerebros. Por eso, cuando el nacimiento de las gemelas se hizo público, Silva inmediatamente se preguntó si había sido un intento de este tipo de alteración.

“De repente me di cuenta … Oh, demonios, van realmente en serio con esta mierda”, dice Silva. “Mi reacción fue la repulsión visceral y la tristeza”, añade. Él dice que el efecto exacto en la cognición de las niñas es imposible de predecir, y “por eso no debe hacerse”.

La postura del científico chino

De acuerdo, al medio estadounidense, aunque He nunca consultó a los neurocientíficos sobre sus investigaciones en el gen CCR5, el científico chino ciertamente estaba al tanto del vínculo entre CCR5 y la cognición. Durante una cumbre de científicos editores de genes que se produjo dos días después en Hong Kong, reconoció haber sabido todo el tiempo acerca de los posibles efectos cerebrales de la investigación de UCLA.

“Vi esa investigación, necesita una verificación más independiente”, respondió cuando se le preguntó al respecto durante una sesión de preguntas y respuestas. Luego añadió que estaba “en contra de usar la edición del genoma para mejorar [humanos]”.

La importancia de este gen en la medicina actual

Cualquiera sean las verdaderas intenciones de He, la evidencia continúa construyendo que CCR5 desempeña un papel importante en el cerebro. Hoy, por ejemplo, Silva y un gran equipo de EE. UU. E Israel dicen que tienen nuevas pruebas de que CCR5 actúa como supresor de recuerdos y conexiones sinápticas.

Según su nuevo informe, las personas que naturalmente carecen de CCR5 se recuperan más rápidamente de los accidentes cerebrovasculares. No solo eso, las personas que no tienen al menos una copia del gen parecen ir más lejos en su vida académica, sugiriendo un posible papel en la inteligencia.

“Somos los primeros en reportar una función de CCR5 en el cerebro humano, y los primeros en reportar un nivel más alto de educación”, dice el biólogo de la UCLA Thomas Carmichael, quien participó en el nuevo estudio. Él llama al vínculo con el éxito educativo “tentador”, pero dice que necesita más estudio.

Los descubrimientos sobre CCR5 ya están siendo seguidos en ensayos de medicamentos tanto en pacientes con accidente cerebrovascular como en personas con VIH, que a veces sufren problemas de memoria. En esos estudios, a las personas se les está administrando un medicamento contra el VIH, Maraviroc, que bloquea químicamente CCR5, para ver si mejora su cognición.

Sin embargo, Silva dice que hay una gran diferencia entre tratar de corregir los déficits en tales pacientes y tratar de crear mejoras. “Los problemas cognitivos son una de las mayores necesidades no satisfechas de la medicina. Necesitamos medicamentos, pero otra cosa es tomar a la gente normal y jugar con el ADN o la química para mejorarlos”, dice. “Simplemente no sabemos lo suficiente para hacerlo. La naturaleza ha alcanzado un equilibrio muy fino “.

En todo caso, también es parte de la naturaleza humana querer saber más y aventurarse a tomar riesgos en pos de ese nuevo conocimiento. Si no fuese así, probablemente seguiríamos viviendo en casas de piedra. Dicho eso, siempre será necesario tener todos los cuidados para evitar que nuestra búsqueda se salga de control.

Fuente: nmas1.org