En un vacío perfecto, una partícula de luz, llamada fotón, puede viajar 299,792 kilómetros por segundo, o aproximadamente 1.079 millones de km/h. Aunque esta velocidad es indudablemente rápida, si nos alejamos de nuestras escalas humanas y la colocamos en el contexto del cosmos, nos daremos cuenta que en realidad es lenta, bastante lenta.

Para probarlo, James O’Donoghue, un científico planetario en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, realizó una serie de animaciones. «Mis animaciones se hicieron para mostrar lo más instantáneamente posible todo el contexto de lo que estoy tratando de transmitir», dijo O’Donoghue a Business Insider. «Cuando estudié para mis exámenes, solía dibujar conceptos complejos a mano para entenderlos de verdad, así que eso es lo que estoy haciendo aquí».

O’Donoghue, quien ya ha realizado otras animaciones, publicó tres escenarios diferentes de velocidad de la luz para transmitir qué tan rápido (y dolorosamente lento) pueden ser los fotones: en comparación a la rotación de la Tierra, de nuestro planeta a la Luna, y de la Tierra a Marte.

La luz en relación con la Tierra

La primera animación muestra qué tan rápido se mueve la luz en relación con la Tierra. El centro de nuestro planeta mide alrededor de 40 kilímetros, si no tuviera atmósfera (el aire ralentiza un poco la luz), un fotón que roza su superficie podría trasladarse el ecuador casi 7.5 veces por segundo.

Se vería así de veloz:

De la Tierra a la Luna

La segunda animación de O’Donoghue muestra la rapidez de los fotones. En promedio, hay aproximadamente 384,400 kilómetros de distancia entre nuestro planeta y su gran satélite. Esto significa que la luz de la luna que vemos tiene 1.255 segundos de antigüedad, y un viaje de ida y vuelta entre la Tierra y la luna a la velocidad de la luz toma aproximadamente 2.51 segundos.

Si se compara con la animación anterior, se nota que la luz se ha vuelto un poco lenta… aunque igual se ve rápida.

De la Tierra a Marte

La tercera animación ilustra el desafío que muchos científicos planetarios enfrentan a diario. Cuando la NASA intenta hablar o descargar datos de una nave espacial en Marte (como el Curiosity) puede hacerlo solo a la velocidad de la luz, pero esta es demasiado lenta para tomar decisiones inmediatas.

Lo más rápido que podría ocurrir una conversación entre la Tierra y Marte es cuando los planetas están en su punto más cercano entre sí, un evento llamado enfoque más cercano que ocurre aproximadamente cada dos años. En promedio, la distancia en el mejor de los casos es de aproximadamente 54.6 millones de kilómetros.

Esta es una de las distancias que resalta el tercer video, y se aprecia como la luz tarda 3 minutos y 2 segundos. La otra distancia es el promedio, el cual es de 254 millones de kilómetros, y demora 14 minutos y 6 segundos:

O’Donoghue ya no ha realizado más animaciones porque la velocidad de la luz se vuelve más deprimente cuanto más lejos viajamos. Y si el último video dio tiempo suficiente para ir a buscar un vaso de agua y regresar para ver llegar la luz a Marte, un video mostrando la luz viajando al exoplaneta más cercano, nos daría tiempo como para terminar de hacer una maestría.

Fuente: nmas1.org