Un equipo de físicos e ingenieros de Vector Atomic, Inc., un fabricante de equipos de navegación y comunicaciones, ha desarrollado un nuevo tipo de reloj atómico que, según afirman, es ultrapreciso y resistente. En su artículo publicado en la revista Nature , el grupo describe los factores que intervinieron en la construcción de su nuevo reloj y qué tan bien funcionó durante las pruebas de campo a bordo de un barco en el Océano Pacífico.

Bonnie Marlow y Jonathan Hirschauer, ambos de MITRE Corporation, publicaron un artículo de News & Views en el mismo número de la revista, describiendo la necesidad de relojes atómicos ultraprecisos y el trabajo realizado por el equipo de Vector Atomic.

A medida que las herramientas utilizadas a bordo de los barcos se han vuelto más sofisticadas, la tecnología detrás de ellas se ha vuelto cada vez más dependiente de una sincronización precisa. La navegación utiliza sistemas de radio, por ejemplo, que utilizan GPS. Con estos sistemas, pequeñas imprecisiones de tiempo al medir la propagación de señales entre satélites pueden provocar errores de posicionamiento de cientos de metros, lo que puede ser muy importante cuando se trata de buques militares.

Actualmente, los barcos dependen de relojes atómicos que son lo suficientemente robustos como para poder funcionar mientras están en un barco en movimiento, pero no son tan precisos como los relojes atómicos utilizados en los laboratorios de investigación. En este nuevo esfuerzo, el equipo de Vector Atomic ha desarrollado un reloj para ayudar a cerrar la diferencia.

El reloj se basa en el uso de moléculas de yodo oscilantes y pesa sólo 26 kilogramos, aproximadamente el tamaño de tres cajas de zapatos, lo suficientemente pequeño como para usarlo en prácticamente cualquier barco. El grupo afirma que es aproximadamente 1.000 veces más preciso que los tipos de relojes que se utilizan actualmente en la mayoría de los barcos.

Para desarrollar el reloj, el equipo ha estado trabajando con la marina de Nueva Zelanda. Probaron el reloj a bordo del HMNZS Aotearoa mientras realizaba operaciones de envío normales durante tres semanas en el Océano Pacífico. Los datos de las pruebas mostraron que el reloj era casi tan preciso como cuando se probó en el laboratorio: mantenía el tiempo dentro de 300 billonésimas de segundo durante un día determinado.

El equipo de desarrollo señala que continúan trabajando en el reloj, con la esperanza de hacerlo lo suficientemente pequeño como para llevarlo a bordo de satélites de navegación.

Fuente: techxplore.com