Cuando se descubrió por primera vez en 2004, Apophis fue identificado como uno de los asteroides más peligrosos porque existía el riesgo de que impactara la Tierra. Pero esa evaluación del impacto cambió a lo largo de los años después de que los astrónomos rastrearon a Apophis, también conocido como asteroide 99942, y su órbita se determinó mejor, y quedó claro que estaba en camino de no alcanzar nuestro planeta.

Un nuevo estudio dirigido por el astrónomo occidental Paul Wiegert plantea qué pasaría si la órbita de Apophis cambiara después de una colisión con otro asteroide. Alerta de spoiler: no lo hará.

Apophis, un objeto cercano a la Tierra (NEO), con un diámetro estimado de unos 335 metros, es famoso por sus próximos pases cercanos a la Tierra, previstos para 2029 y 2036 (se espera que pase dentro de 37.399 kilómetros el 13 de abril de 2029 de forma segura).

Si bien los científicos han determinado desde hace mucho tiempo que el asteroide no tocará la Tierra de manera segura en estas ocasiones, Wiegert y su colaborador Benjamin Hyatt de la Universidad de Waterloo calcularon cautelosamente las trayectorias de los 1,3 millones de asteroides conocidos en el sistema solar para descartar la posibilidad de que Apophis pudiera Choque contra otro asteroide, redirigiendo su trayectoria prevista hacia la Tierra.

“Calculamos las trayectorias de todos los asteroides conocidos utilizando una simulación informática detallada de nuestro sistema solar y se evaluó la posibilidad de un evento tan improbable”, dijo Wiegert, profesor de física y astronomía. “Afortunadamente no se prevén colisiones de este tipo”.

Los hallazgos, aceptados por Planetary Science Journal , ya están disponibles en el servidor de preimpresión arXiv.

“Dado lo cerca que Apophis pasará de la Tierra, existe un posible riesgo de que una desviación de su trayectoria actual pueda acercar a Apophis a impactarnos”, dijo Hyatt, un estudiante universitario en Waterloo que ayudó con esta investigación durante dos veranos. “Hipotéticamente, otro asteroide que colisione con Apophis podría causar tal desviación, lo que nos motiva a estudiar este escenario, por improbable que sea”.

Asteroide no tan asesino

Wiegert y Hyatt identificaron los pasajes más cercanos entre los asteroides conocidos y Apophis para su monitoreo futuro a fin de mantener el conocimiento de la situación y refinar sus órbitas, pero el riesgo general de que Apophis colisione con un asteroide conocido es casi nulo.

“El asteroide Apophis nos ha fascinado como especie desde su descubrimiento en 2004: fue la primera amenaza creíble de un asteroide a nuestro planeta”, afirmó Wiegert, miembro del Instituto para la Exploración de la Tierra y el Espacio. “Incluso ahora que sabemos que está en camino de no alcanzarnos por un margen seguro, los astrónomos permanecen alerta. Es el asteroide que simplemente no podemos dejar de observar”.

Apophis lleva el nombre de la serpiente demoníaca, que personificaba el mal y el caos en la mitología del antiguo Egipto.

Fuente: phys.org