Esculpido por el tiempo y los feroces vientos del Atlántico, el mar de arena del Namib lleva en movimiento un millón de años y contando, como se aprecia en imágenes de satélite de la NASA

Las arenas, que se mueven con rapidez, cubren una región de la costa suroccidental de África donde los tesoros -desde diamantes y pueblos fantasma hasta especies raras y en peligro de extinción- han cautivado la imaginación humana desde hace mucho tiempo.

El rápido movimiento de las dunas queda patente en esta serie de imágenes Landsat 8 y 9 adquiridas entre 2013 y 2022 (una escena por año). Las imágenes muestran un grupo de dunas barchanas en forma de media luna y dunas transversales más lineales situadas en la región de Sperrgebiet, en el sur del desierto de Namibia. Las dunas han migrado varios kilómetros hacia el norte en las últimas décadas, impulsadas principalmente por los persistentes vientos del sur-suroeste de la región.

Investigadores del Desert Research Institute y de la Smithsonian Institution utilizaron observaciones por satélite del Radiómetro Espacial Avanzado de Emisión y Reflexión Térmica (ASTER) del satélite Terra de la NASA para estudiar el movimiento de las dunas durante un periodo de ocho años y descubrieron que el ritmo medio de desplazamiento de las dunas en esta zona oscilaba entre 7 y 32 metros al año.

Según los investigadores, las dunas grandes tendían a conservar su forma y se movían una media de 9 metros al año. Algunas de las dunas más pequeñas se movían mucho más rápido, hasta 83 metros al año. A diferencia de las dunas más grandes, las más pequeñas tendían a aparecer y desaparecer. El seguimiento de las dunas con imágenes de satélite a lo largo de años y décadas revela la aparición periódica de dunas más pequeñas y el paso de dunas de barchan más grandes con forma de media luna.

«Se trata de un régimen eólico muy energético, con fuertes vientos del sur, sobre todo en verano austral. Es una de las regiones desérticas más ventosas del mundo», explica Nick Lancaster, experto en dunas y profesor emérito de investigación del Desert Research Institute. «Como resultado, las dunas de Sperrgebiet se encuentran entre las que más rápido se mueven del mundo».

Las dunas pequeñas migran más rápidamente que las grandes porque simplemente hay menos material que mover, añadió Lancaster, señalando que la migración se produce porque la arena se erosiona desde el lado de barlovento de las dunas y se deposita a sotavento.

«Saber cómo seguir el movimiento de las dunas a distancia es importante porque hay lugares en Perú, Egipto, Qatar y otros países donde los barchanes migratorios pueden dañar las infraestructuras y los cultivos», explicó en un comunicado Stephen Scheidt, coautor del estudio y actualmente investigador en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. «También es útil para desarrollar y probar modelos de cómo funcionan los vientos y la atmósfera tanto en Marte como en la Tierra».

A lo largo de milenios, diversos factores ambientales han dado forma a las dunas de Namibia y controlado la velocidad de circulación de la arena. Entre ellos figuran el nivel del mar, la geografía costera y los cambios en los patrones de los vientos. «La topografía es tal que las dunas y los vientos se canalizan a través de canales erosionados por el viento en el lecho rocoso», explica Lancaster. Entonces, como ahora, las dunas de Namibia se alimentan principalmente de las antiguas arenas cercanas al río Orange, que forma el extremo sur de Namibia, en un paisaje semidesértico apodado la «zona prohibida», o Sperrgebiet, por los mineros de diamantes alemanes a principios del siglo XX.

Fueron esos preciados yacimientos de diamantes los que mantuvieron gran parte de la zona vedada al público durante más de un siglo. El Ministerio de Medio Ambiente y Turismo de Namibia ha declarado que muchas de las reliquias de la fiebre diamantífera de Sperrgebiet -desde salas de baile abandonadas hasta fragmentos de ferrocarril oxidados- se conservarán «como testimonio inquietante de la tenacidad, la codicia y el amor por la belleza de la humanidad hasta que las arenas movedizas acaben por engullirlas».

Fuente: Europa Press