La crearon tras observarla durante 50 horas desde el telescopio VLT en Chile, usando un instrumento que captura miles de colores a la vez. El mapa revela detalles inéditos sobre gas, polvo y estrellas

Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) lograron crear la imagen más detallada tomada hasta ahora de la galaxia del Escultor, un sistema estelar espiral ubicado a unos 11 millones de años luz de la Tierra. El hallazgo, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, permite observar cómo se distribuyen y comportan el gas, el polvo y las estrellas al interior de una galaxia.

La imagen fue obtenida gracias al instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer), instalado en el Very Large Telescope (VLT), en el desierto de Atacama, Chile. Durante más de 50 horas de observación —repartidas en más de 100 exposiciones— el equipo de investigadores logró captar la luz emitida por Escultor en miles de colores simultáneamente. Ese nivel de detalle, explican, funciona como un “mapa galáctico” que traduce cada punto luminoso en información sobre la edad, la composición y el movimiento del material estelar.

“La galaxia del Escultor está en un punto óptimo”, explica Enrico Congiu, autor principal del estudio, a EuropaPress. “Está lo suficientemente cerca como para estudiar su estructura interna con gran detalle, y lo suficientemente grande como para analizarla como un sistema completo”. Esta combinación, según Congiu, la convierte en un objeto clave para estudiar cómo se forman, evolucionan y mueren las estrellas en galaxias más allá de la nuestra.

En su primer análisis de datos, los investigadores identificaron alrededor de 500 nebulosas planetarias, regiones de gas expulsadas por estrellas similares al Sol en sus etapas finales. Según le contó a EuropaPress el coautor Fabian Scheuermann, de la Universidad de Heidelberg, se trata de una cifra notablemente alta: “Más allá de nuestro vecindario galáctico, solemos tratar con menos de 100 detecciones por galaxia”.

Este tipo de estructuras, además, cumplen una función adicional: permiten medir con más precisión la distancia a la galaxia que las contiene, un dato clave para entender cómo se comporta a gran escala.

Por ahora, según el equipo, los próximos análisis del mapa buscarán responder preguntas sobre el flujo de gas y los cambios químicos que impulsan la formación estelar.

Cómo procesos tan pequeños, como la muerte de una estrella, pueden afectar estructuras tan gigantescas como una galaxia entera sigue siendo uno de los grandes misterios de la astronomía moderna. Este nuevo retrato del Escultor es, según sus autores, un paso clave para empezar a resolverlo.

Fuente: elespectador.com