Aún se desconoce cómo surgió la vida en la Tierra. Algunos creen que las semillas básicas llegaron al planeta a bordo de asteroides y cometas, o bien que los ingredientes ya estaban en el planeta. Quizás los rayos, los volcanes y los mares fueron el caldo de cultivo idóneo para el primer ser vivo.

Los resultados de los tests cognitivos llevados a cabo sobre ratones de laboratorio podrían verse influidos por la forma en que los científicos llevan a los animales hasta las áreas de prueba. Según un estudio publicado por la Universidad de Liverpool, agarrar a los roedores por la cola, el método más habitual, les provoca un estrés que podría tener un impacto decisivo en las conclusiones finales del experimento.

Una nueva simulación computacional ayuda a explicar la existencia de extraños agujeros negros supermasivos observados en el universo primitivo.

Un día de 1984, el matemático Yves Meyer se encontraba en la cola de la fotocopiadora en la Escuela Politécnica de Palaiseau, cerca de París. Uno de sus colegas de edificio, un físico, estaba imprimiendo un estudio sobre una nueva técnica para descomponer las señales sísmicas complejas registradas en los terremotos. Meyer se quedó fascinado. Cogió el primer tren a Marsella para conocer a sus autores. Hoy, aquella técnica, la teoría de las ondículas, es una de las aportaciones matemáticas que más ha transformado la sociedad: permite desmontar imágenes y sonidos en paquetes de información más sencillos que facilitan su manejo. Gracias a las ondículas podemos ver nuestro páncreas en un hospital, disfrutar de una película digital o comprimir nuestras fotografías de las vacaciones en formato JPEG-2000. Y, por desarrollar esta teoría, Yves Meyer ha ganado hoy el premio Abel, dotado con 675 mil euros y considerado el Nobel de las matemáticas.

Stephen Hawking ha reservado asiento en el VSS Unity, la nueva nave espacial con la que Richard Branson -fundador de Virgin Galactic- confía en hacer finalmente realidad el sueño del turismo espacial.

En general, el éxito de la fertilidad de los espermatozoides depende de cómo estos se mueven a través de un fluido, para alcanzar el óvulo y fecundarlo. Sin embargo, capturar los detalles de los movimientos que hacen estas células siempre ha sido algo complicado.

Como los villanos en las malas películas, hay realidades que se antojan ajenas al matiz, formas de maldad pura. Los virus podrían parecer una de ellas. Al fin y al cabo “virus” viene del latín, donde significa veneno; al fin y al cabo virus son los del ébola y los del VIH, verdaderos asesinos a los que cuesta entrever algún atisbo de bondad, por lo menos desde nuestro particular lugar en el mundo. Incluso virus menos letales, como los de la gripe, distan de ofrecer algún beneficio más allá de su propia voluntad por sobrevivir.

En el tercer subsuelo de un megaedificio de laboratorios de Harvard, una hilera que parece infinita de válvulas blancas, asépticas y que imponen respeto aguarda el fin del mundo. En su interior descansan y acumulan horas, días y semanas cientos de miles de fósiles, los restos de organismos que vivieron y murieron hace millones de años y que esperan su turno de ser digitalizados para la posteridad.

¿Podrá la humanidad viajar algún día a las estrellas? El año pasado, el multimillonario Yuri Milner anunció un ambicioso plan para enviar una flota de pequeños dispositivos a Alfa Centauri, el sistema estelar más próximo al Sol. Bautizado como proyecto Starshot («Disparo Estelar»), la idea consiste en lanzar varios cientos de microchips dotados de cámaras y sistemas de transmisión de datos y, una vez en órbita, acelerarlos por medio de un potente sistema de láseres hasta que alcancen una velocidad del orden del 20 por ciento de la velocidad de la luz. Dado que Alfa Centauri se encuentra a unos 4 años luz de la Tierra, tales micronaves tardarían unos 20 años en llegar a su destino. Una vez allí, tomarían datos y los transmitirían a nuestro planeta, a donde llegarían otros 4 años después. Milner y el séquito de científicos que se han sumado a explorar esta idea consideran que la iniciativa podría ponerse en marcha dentro de unos 20 años.

Ya sea en el aspecto personal o profesional, Daniel Kronauer de la Universidad Rockefeller es el tipo de biólogo que no deja ninguna piedra sin voltear. Apasionado de las hormigas y otros insectos desde el jardín de niños, Kronauer dice que aún le encanta dar vuelta a las piedras “solo para ver qué hay arrastrándose debajo”.