La minería contribuye a nuestro país con el cuatro por ciento del Producto Interno Bruto. Particularmente de plomo se extrajeron 263.8 millones de toneladas en 2016, con lo que se ubicó a México como el quinto productor en el mercado mundial, en el que China es líder seguido de Australia, EU y Perú.

El proceso de extracción y refinación del metal sigue una serie de protocolos inherentes a la industria minera en nuestros días, lo que afecta principalmente el costo y el tiempo que se emplea para obtener el plomo. En búsqueda de hacer más eficientes algunos de los métodos empleados, investigadores del Instituto Politécnico Nacional (IPN) idearon una metodología que abarata la inversión de los productores y reduce el tiempo de obtención.

La innovación en el proceso ha brindado una patente al IPN y tres artículos científicos internacionales explica Víctor Hugo Gutiérrez Pérez, profesor investigador de la Unidad Profesional Interdisciplinaria de Ingeniería, campus Zacatecas (UPIIZ), del IPN y para quien el proyecto fue tesis de doctorado.

El doctor en metalurgia y materiales explica que de los minerales se extrae el concentrado de plomo, el cual tiene que ser sometido a un proceso de reducción porque viene en forma de óxidos y sulfuros. En el siguiente paso, ya metálico el plomo, se inyecta oxígeno a fin de oxidar y poder eliminar de manera más fácil los elementos menos nobles.

A continuación se retira el cobre todavía disuelto en el plomo metálico, por lo cual se agrega al proceso azufre o pirita (sulfuro de hierro) que produce una reacción. En la tercera etapa se separan metales preciosos, como oro y plata, mediante aplicación de zinc para provocar una reacción.

“En nuestro modelo para retirar el cobre y plata disueltos en el plomo incrementamos la velocidad de reacción utilizando el proceso de inyección de azufre y zinc en polvo respectivamente, en el seno del plomo metálico. Los resultados son muy buenos, pues a diferencia de la técnica utilizada tradicionalmente en la industria, nosotros logramos reducir tiempos al retirar tanto cobre como plata.

“En pocas palabras, logramos un proceso 10 veces más eficiente en el caso del deplatado y 14 veces más en el caso del decobrizado. Esto significa que logramos hacer eficiente en 36 por ciento el caso del zinc y 72 por ciento en el azufre”, puntualiza el investigador del IPN.

No obstante que el proceso “inyección de polvos” es utilizado en la industria siderúrgica para la fabricación de acero, su aplicación en la obtención de plomo metálico ha brindado resultados alentadores. Cabe destacar que esta fue la línea de investigación de Gutiérrez Pérez al cursar la maestría y en el doctorado, pero aquí enfocado a la parte experimental y de simulación.

El científico politécnico es innovador en el modelo de educación de ingeniería metalúrgica en la UPIIZ, pues ha puesto en marcha un programa académico que alterna la academia y la industria. Detalla que actualmente los estudiantes reciben clases en el aula durante tres semanas al mes y una más en las empresas, así durante toda la licenciatura, donde entran en contacto con el ejercicio profesional de su carrera bajo la asesoría de sus profesores-investigadores. Agradece que el modelo académico se desarrolle con el auspicio de clúster minero de Zacatecas y todos los miembros que lo conforman. (Agencia ID)