Una organización israelí sin fines de lucro llamada SpaceIL está a punto de hacer historia: ser el primer proyecto privado en lanzar y aterrizar una misión a la Luna. Hasta ahora solo tres naciones han realizado con éxito tal aterrizaje: los Estados Unidos, la Unión Soviética y China.

SpaceIL nació hace 10 años y comenzó como un competidor en el Google Lunar X Prize, un concurso con un premio en efectivo para la primera empresa privada en colocar un rover en la Luna. Aunque el concurso terminó el año pasado sin un ganador, la compañía continuó trabajando en su módulo de aterrizaje llamado Beresheet.

Un nuevo génesis

Ahora, Beresheet (que significa Génesis en hebreo) está colocado sobre un cohete Falcon 9 de Spacex y será lanzado esta misma noche (21 de febrero) desde Cabo Cañaveral, Florida. Después del lanzamiento, la nave pasará varias semanas orbitando la Tierra antes de intentar aterrizar en la Luna el 11 de abril.

El equipo de SpaceIL espera que esta misión ayude a comenzar una nueva era de misiones espaciales más ambiciosas y de bajo costo. Con un presupuesto general de 90 millones de dólares, es mucho más barata que las anteriores expediciones lunares. Por ejemplo, costó la mitad de lo que costó la sonda Chang’e 4 de China.

«La esperanza es que, si las misiones se vuelven más baratas, puedes hacer muchas más», dice a New Scientist, Yonatan Winetraub, uno de los fundadores de SpaceIL.

El viaje de Beresheet será un poco más complejo que los anteriores. En vez de llegar directamente, el cohete colocará a la sonda en una órbita relativamente baja alrededor de la Tierra. Eso reduce el costo del lanzamiento, porque el módulo de aterrizaje puede compartir su viaje al espacio con satélites.

Después de que el cohete libere a Beresheet, la nave espacial rodeará el planeta en anillos cada vez más amplios antes de ser capturada por la gravedad de la luna a principios de abril y aterrizará, si todo va bien, el 11 del mismo mes. El total, la nave recorrerá 6,5 millones de kilómetros, aunque la Luna esté a menos de 400,000 kilómetros de distancia.

Beresheet

El módulo de aterrizaje es relativamente pequeño, con solo 1,5 metros de altura y 2 metros de ancho, pero con algunos instrumentos científicos. La nave también lleva una «biblioteca lunar» en forma de un pequeño disco grabado que contiene, entre otras cosas, la totalidad de la Wikipedia en inglés.

Se espera que Beresheet solo dure unos dos días en la superficie de la luna antes de que el calor del sol eche a perder sus instrumentos. En ese momento, tomará imágenes y mediciones del campo magnético de la luna. También llevará un espejo diseñado para reflejar la luz láser de la luna de regreso a la Tierra para que los investigadores puedan realizar mediciones precisas de la distancia entre los dos.

Si el aterrizaje es un éxito, será un gran momento no solo para Israel sino para toda la industria espacial, lo que demuestra que una misión pequeña y de bajo costo con poco respaldo gubernamental puede elevarse más allá de la órbita terrestre baja. Se espera que la India lance una sonda similar en los próximos meses.

Fuente: nmas1.org