Por primera vez se ha demostrado que los excrementos humanos crudos pueden convertirse potencialmente en un combustible seguro y reutilizable y en un fertilizante rico en nutrientes.

De acuerdo con un innovador estudio piloto publicado en el Journal of Cleaner Production, los investigadores del Instituto Zuckerberg para la Investigación del Agua de la Universidad Ben Gurion del Negev (BGU), Israel, han refinado un proceso que utiliza carbonización hidrotermal (HTC) para calentar los desechos humanos sólidos crudos en una «olla a presión» que convierte los excrementos en hidrocarburo: un combustible de biomasa seguro y reutilizable que se asemeja al carbón vegetal.

Los investigadores de BGU realizaron una investigación similar el año pasado sobre excrementos de aves de corral.

El descubrimiento aborda dos desafíos que prevalecen en el mundo en desarrollo: el saneamiento y las crecientes necesidades energéticas. Si bien el acceso al tratamiento de residuos en todo el mundo se ha expandido significativamente en los últimos años, aproximadamente 2.300 millones de personas aún carecen de servicios básicos de saneamiento, según la Organización Mundial de la Salud.

De ellos, 892 millones de personas, la mayoría en áreas rurales, defecan al aire libre.

«Los escrementos humanas se consideran peligrosos debido a su potencial para transmitir enfermedades», dice el profesor Amit Gross, quien es el nuevo director del Instituto Zuckerberg. «Si bien es rico en nutrientes de materia orgánica como nitrógeno, fósforo y potasio, los desechos humanos también contienen micro contaminantes de productos farmacéuticos, que pueden provocar problemas ambientales si no se eliminan o reutilizan adecuadamente».

La escasez de energía es también un desafío en estas regiones. Aproximadamente dos mil millones de personas en todo el mundo utilizan biomasa sólida, especialmente madera, que se convierte en carbón vegetal y luego se utiliza para cocinar y calentar. Pero estas prácticas también dejan una huella en el medio ambiente: contaminación del aire, emisiones de gases de efecto invernadero, deforestación y erosión del suelo.

«Al tratar adecuadamente los desechos humanos, podemos abordar ambos problemas a la vez», dice el profesor Gross.

En el estudio, los investigadores sometieron los residuos crudos a través de HTC a tres temperaturas (180, 210 y 240 ° C) y tiempos de reacción (30, 60 y 120 minutos). Los sólidos se deshidratan, creando una sustancia sólida combustible conocida como hidrocarburo, así como un líquido de fase acuosa rico en nutrientes.

Los investigadores, incluidos los candidatos al doctorado Reut Yahav Spitzer y Vivian Mau, dijeron que la reacción que crea el hidrocarburo esteriliza el material de desecho, por lo que es seguro manejarlo. Los «carbones» se pueden utilizar potencialmente para calentar y cocinar en el hogar, mientras que el subproducto líquido (la fase acuosa) podría usarse como fertilizante.

Fuente: europapress.es