El robot explorador Curiosity de la NASA cumple esta semana 2.000 días marcianos (o soles) explorando el cráter Gale de Marte.

Desde que comenzó a recorrer el planeta rojo en agosto de 2012, el «rover» o astromóvil logró descubrir rastros de ríos antiguos, deltas y lagos en el interior del cráter.

También estableció cómo era la atmósfera primitiva de Marte, que es el cuarto planeta respecto a su distancia al Sol y el segundo más pequeño del Sistema Solar después de Mercurio.

Para celebrar este aniversario, BBC Mundo te comparte algunas de las observaciones más asombrosas realizadas por el Curiosity durante estos años.

Una mirada a la Tierra

En la historia de la era espacial, algunas de las imágenes más poderosas han sido las de la Tierra tomadas desde otro lugar en el espacio.

Esta imagen del Mastcam del Curiosity muestra a nuestro planeta como una débil luz en el cielo nocturno marciano.

Cada día, científicos de todas partes del mundo conducen el vehículo para estudiar el planeta.

El comienzo

La primera imagen capturada por el robot llegó tan solo 15 minutos después de que aterrizara en Marte el 5 de agosto de 2012.

Fue tomada por la cámara que tiene en la parte frontal, que es utilizada para detectar y evitar obstáculos durante su travesía.

A lo lejos se puede apreciar Aeolis Mons (conocido también como Monte Sharp). Esta es una montaña que forma el pico central del cráter Gale.

Cuando los científicos de la NASA obtuvieron esta imagen, supieron que la misión sería exitosa.

Rocas del río

«Una vez que empezamos a manejar 16 soles después de tocar la superficie, encontramos estos lechos de rocas», dicen los miembros del equipo del Curiosity.

La forma redondeada de las rocas indica que se formaron en un río superficial antiguo, que corría por las laderas de las montañas que rodeaban el cráter Gale hace 4.000 millones de años.

En contra de lo que se esperaba, la corteza erosionada por los ríos no era de basalto oscuro y primitivo, sino de una composición y mineralogía más evolucionada.

Las piedras de este antiguo río marciano ha hecho que los investigadores se replanteen cómo se formaron la corteza de rocas ígneas y el manto de Marte.

Lagos antiguos

En las imágenes tomadas a distancia, los científicos no podían distinguir si algunos rasgos de la superficie correspondían a sedimentos de lagos o a ríos de lava.

Las fotos desde el terreno fueron cruciales para entender estas características del suelo.

Las imágenes de la bahía Yellowknife mostraron que el suelo estaba formado por capas de finos granos de arena y barro, depositados por los ríos que corrían hacia un antiguo lago en el interior del cráter.

Aguas profundas

La sección llamada Pahrump Hills descubierta por Curiosity durante el sol 753 fue clave para entender el ambiente del cráter en el pasado.

Allí, el robot observó capas delgadas de lutita (una roca sedimentaria clástica), que eran partículas de barro que se decantaron dentro de la parte más profunda del lago.

El lago Gales es un cuerpo profundo de agua que existió en Marte por mucho tiempo. Ahora está desaparecido.

Desiertos de arena

Las dunas Namib, halladas durante el día 1192, son una pequeña porción del gran campo de dunas Bagnold.

Este es el primer campo activo de dunas explorado en la superficie de otro planeta.

Recorrer este complejo terreno no fue fácil para el Curiosity.

Aunque la atmósfera de Marte tiene una fracción de la densidad de la atmósfera de la Tierra, puede crear igualmente estas bellas estructuras que se asemejan a la de los desiertos en nuestro planeta.

Esculturas de viento

Esta zona, denominada Murray Buttes, fue fotografiada por la Mastcam en el sol 1448.

Las formaciones de arenisca indican que, después de un período de clima húmedo, este se tornó seco y el viento pasó a ser el agente dominante que dio forma al ambiente del cráter Gale.

Selfie de rigor

El Curiosity se ganó la fama a lo largo de los años de que compite con la de muchos usuarios de Instagram, por la cantidad de selfies que se tomó durante su travesía.

Estas fotos no las tomó para presumir, sino para permitirle al equipo evaluar su estado a lo largo de la misión.

Este selfie corresponde al sol 1065.

Fuente: eltiempo.com