El Satélite para la Caracterización de Exoplanetas (Cheops), de la Agencia Espacial Europea (ESA), acaba de superar con éxito la última revisión de análisis antes de su lanzamiento a bordo de un cohete Soyuz desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú (Guayana Francesa).

Todas las evaluaciones técnicas efectuadas por Arianespace, que abarcaban aspectos claves de la misión, incluida la trayectoria de lanzamiento y la separación de la carga útil, han dado resultados positivos, según informa la ESA.

«Estamos encantados de haber superado este importante hito y de haber recibido la luz verde por parte de Arianespace», reconoce Nicola Rando, responsable del proyecto Cheops de la ESA.

En estos momentos se está discutiendo el manifiesto de lanzamiento de Arianespace para los próximos meses, que incluirá la fecha exacta para el envío de Cheops al Puerto espacial y la fecha de lanzamiento, que se confirmará en una fase posterior. Está previsto que el lanzamiento tenga lugar en el último cuatrimestre de 2019.

Seguimiento de exoplanetas para su estudio

Cheops es una misión de seguimiento para el estudio de exoplanetas. El satélite observará estrellas brillantes que ya se sabe que albergan planetas, midiendo los minúsculos cambios en su brillo debido al tránsito por delante del disco estelar.

En concreto, la misión tiene como objetivo estrellas que albergan planetas de tamaño entre la Tierra y Neptuno, ofreciendo mediciones precisas de su tamaño. Estos datos, junto con la información ya conocida sobre sus masas, permitirá a los científicos determinar su densidad aparente, lo que permitirá una primera caracterización de estos mundos extrasolares. La densidad de un planeta proporciona datos clave sobre su composición y estructura, al indicar, por ejemplo, si es predominantemente rocoso o gaseoso, o si contiene océanos de importancia.

«Estamos deseando comenzar esta aventura científica y seguir algunos de los exoplanetas conocidos de forma más exhaustiva», explica Kate Isaak, científica del proyecto Cheops de la ESA.

Lanzamiento conjunto

Cheops despegará a bordo de un cohete Soyuz-Fregat, compartiendo viaje con un satélite que forma parte de la constelación italiana Cosmo-SkyMed.

El lanzador también transportará cinco CubeSats, pequeños satélites basados en unidades cúbicas normalizadas de 10 centímetros de lado, incluido el satélite OPS-SAT, también de la ESA.

Se trata de un satélite de 30 centímetros de alto con un potente ordenador que demostrará las capacidades mejoradas de control de misiones que se darán cuando los satélites puedan transportar ordenadores a bordo más potentes.

La fecha de lanzamiento se anunciará una vez que Arianespace la confirme.

Fuente: EP