El timo es un órgano que solo parecía importar en la infancia para crear las primeras defensas. Investigadores de Harvard han descubierto ahora que tiene un importante papel en la edad adulta contra el cáncer, el riesgo cardiovascular y la longevidad. ¿Cómo podemos mantenerlo de forma saludable?
Durante años, el timo ha sido casi un secundario en los libros de anatomía. Es un glándula pequeña, menor. Está situado arriba del pecho, detrás del esternón, y es conocido sobre todo por su papel en la infancia, cuando ayuda a entrenar a una parte clave del sistema inmunitario.
El timo se encarga en esos primeros años de crear los linfocitos T (la “t” viene precisamente de timo). Esta células defensivas se llaman adaptativas, ya que aprenden en el timo a reconocer virus y patógenos específicos y “patrullan” para atacarlos cuando vuelven a aparecer.
Después, se asumía que el timo se iba apagando con la edad y que, en la práctica, dejaba de importar. Pero esa idea acaba de replantearse.
El papel desconocido del timo
Dos estudios liderados por investigadores de centros afiliados a Harvard y publicados en la revista científica Nature sugieren que el estado del timo en la edad adulta es mucho más importante de lo que se creía y puede ser clave en el avance en inmunoterapia contra el cáncer o en el riesgo cardiovascular.
La idea central de ambos trabajos es sencilla de entender, aunque la tecnología utilizada sea sofisticada. Los investigadores desarrollaron un programa de inteligencia artificial para analizar las tomografías computarizadas rutinarias, los escáneres que ya se hacen habitualmente en las clínicas.
Querían averiguar la salud tímica; es decir, hasta qué punto ese órgano conserva la capacidad de seguir funcionando. En el primer estudio analizaron cerca de 28.000 adultos y su evolución médica.
Las personas con mejor salud del timo tenían menor riesgo de morir, en general. Hubo menos casos de muerte cardiovascular y menor incidencia de cáncer de pulmón. Además, esa mejor salud tímica se asoció con menos inflamación crónica.
¿Por qué envejecemos distinto?
“El timo ha sido pasado por alto durante décadas y puede ser una pieza que faltaba para explicar por qué las personas envejecen de forma distinta y por qué algunos tratamientos contra el cáncer fracasan en ciertos pacientes”, aseguraba el doctor Hugo Aerts, uno de los autores de la investigación.
Este investigador hacía un llamamiento para que otros científicos se centren en estudiar el timo, ya que “puede abrir nuevas vías para entender cómo proteger el sistema inmunitario a medida que envejecemos”.
El timo ha dejado de ser una reliquia de la infancia y puede ayudarnos a entender y paliar el envejecimiento inmunitario.
Porque lo que sí se sabe desde hace muchas décadas es que nuestras defensas envejecen como el resto del cuerpo y no son tan efectivas ante las infecciones; es lo que se conoce como inmunosenescencia (y hay pistas para saber si la sufres).
Un nuevo dato para tratar el cáncer
El segundo estudio se centró en pacientes con cáncer tratados con inmunoterapia. Como sabes, es una estrategia que no ataca directamente al tumor, sino que intenta enseñar al propio sistema inmune a reconocer las células malignas y combatirlas.
La lógica era que, si la inmunoterapia depende en gran parte de los linfocitos T, y el timo es el órgano que ayuda a generarlos y madurarlos, quizá el estado del timo influya en la respuesta al tratamiento. Y eso es justamente lo que vieron.
Al analizar 3.476 pacientes con distintos tumores, los autores encontraron que una mejor salud tímica se asociaba con una supervivencia más prolongada y con menor riesgo de progresión del cáncer.
“Nuestro estudio muestra que la salud del timo se asocia con mejores resultados de la inmunoterapia en diversos tipos de cáncer”, resumía el doctor Simon Bernatz, primer autor de este otra investigación.
¿Qué pasa si se extirpa el timo?
Estos estudios no han aparecido de repente. Había ya unas evidencias bastante sólidas que apuntaban en esta dirección. Pero no se habían confirmado.
La más significativa es de hace un par de años. En 2023 se publicó en The New England Journal of Medicine, otra de las revista científicas de referencia, un estudio sobre qué había pasado con los pacientes a los que se les extirpó el timo en alguna cirugía del pulmón o corazón.
El riesgo de muerte prematura o de cáncer fue mucho mayor que aquellos pacientes a los que se les intervino, pero a los que se les pudo preservar el timo. Ya entonces el director del estudio, el médico David Scadden, fue tajante:
“El timo es absolutamente necesario para la salud. Si no está, el riesgo de morir y el riesgo de cáncer al menos se duplica.”
¿Cómo mantener el timo saludable?
De momento, el único consejo que se extrae es que los cirujanos hagan lo posible por conservarlo. No hay una terapia del timo para alargar la vida o mejorar el tratamiento del cáncer.
Lo que sí parece es que el ejercicio físico, no fumar y evitar el sobrepeso ayudan a un timo más sano. Los resultados del primer estudio de Harvard van en esa dirección.
Quizá ante las nuevas evidencias, más laboratorios propongan investigaciones para rejuvenecer o reactivar el timo. Es un camino prometedor.
Fuente: sabervivirtv.com
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