La ciudad brasileña de Piracicaba se ha convertido en el primer gran campo de batalla, a escala mundial, de una nueva técnica de control de insectos que transmiten enfermedades como el dengue, el chikungunya o el zica. El arma desarrollada y patentada para este combate por la empresa biotecnologica británica Oxitec es el mosquito Friendly Aedes (técnicamente denominado OX513A), una nueva cepa o variante del mosquito Aedes aegypti.

En la actualidad existe en diversas partes del mundo una docena de proyectos de desarrollo y aplicación científica y sanitaria de insectos modificados genéticamente (transgénicos o similares) pero la liberación masiva de mosquitos Friendly Aedes en Piracicaba es el primer ensayo a gran escala. De hecho, se calcula que en dos años se liberaran más de 100 millones de mosquitos transgénicos en esta ciudad brasileña de 400.000 habitantes.

El programa de liberación de mosquitos transgénicos de Oxitec (Friendly Aedes) se puso en marcha en el distrito de CECAP/Eldorado, en Piracicaba (Brasil) el 30 de abril de 2015. En esta primera fase estaba previsto liberar unos siete millones de mosquitos. Debido a que tanto los mosquitos transgénicos como sus descendientes tienen una vida media de solo cuatro días, el proceso de liberación se lleva a cabo de forma paulatina (para que el impacto en la población total de mosquitos sea mayor y más persistente).

En la segunda fase, iniciada el pasado mes de marzo, se calcula que serán liberados en la zona de São Judas otros 30 millones de mosquitos modificados.

El pasado 6 de septiembre, además, Oxitec y las autoridades de esta ciudad brasileña confirmaron el inicio del programa de liberación de mosquito modificados en 10 distritos (Centro, Cidade Alta, Cidade Jardim, Clube de Campo, Jardim Monumento, Nova Piracicaba, Nhô Quim, Parque da Rua do Porto, São Dimas y Vila Rezende).

El principal estudio llevado a cabo antes de la autorización del proyecto de liberación de mosquitos transgénicos en Brasil fue presentado en abril de 2014 por la Comisión Nacional de Bioseguridad de Brasil (CNBB). Esta comisión de expertos concluyó que el mosquito desarrollado por Oxitec (la cepa o variante OX513A o Friendly Aedes) “no presenta ningún riesgo biológico nuevo ni para los humanos ni para el medio ambiente, por lo que se podía autorizar su liberación al medio”, según recuerda un artículo publicado el pasado mes de agosto en el Boletín de la Organización Mundial de la Salud.

Tras el informe de este comité, “Brasil se convirtió en el primer país del mundo en autorizar la liberación masiva de mosquitos modificados genéticamente”, indica este artículo firmado por el profesor Paulo Paes de Andrade y otros doce científicos brasileños.

Defensa científica y críticas diversas

Pese a que hasta el momento existe una amplia mayoría de estudios que indican que no existen riesgos sanitarios o ambientales en la liberación controlada de este tipo de mosquitos transgénicos, algunos científicos y organizaciones ecologistas han mostrado durante los últimos meses su oposición, argumentando que no existen estudios suficientes para garantizar la seguridad y la efectividad de esta iniciativa.

“Hubo una presión muy grande para que fuese liberado rápidamente, aunque en aquel momento no había estudios suficientes”: José Maria Gusman Ferraz, Comisión Nacional de Bioseguridad de Brasil

En declaraciones recogidas por BBC Mundo, el biólogo José Maria Gusman Ferraz, uno de los miembros de la CNBB que estudió el primer proyecto de liberación de mosquitos modificados afirmó que, “hubo una presión muy grande para que fuese liberado rápidamente, aunque en aquel momento no había estudios suficientes para afirmar que [este ensayo] no tiene riesgos”.

La Sociedade para Defesa do Meio Ambiente de Piracicaba (Brasil), por su parte, difundió en abril de 2015 una carta pública de denuncia exigiendo la paralización el proyecto de liberación de mosquitos modificados genéticamente.

Reducción del dengue en Brasil

El mes de julio de este año, el servicio de Vigilancia Epidemiológica de Piracicaba (Brasil) divulgó los resultados de un estudio en que se indica que en distrito de CECAP/Eldorado, un área de unos 5 mil vecinos donde se llevó a cabo el primer ensayo de liberación de mosquitos modificados genéticamente Friendly Aedes, la epidemia de dengue se ha reducido de los 133 casos registrados en el período 2014-2015 a solo 12 casos en el período 2015/2016; es decir una reducción del 91 por ciento.

Según Vigilancia Epidemiológica, en el resto de la municipalidad de Piracicaba -donde no se ha puesto a prueba la nueva variante del mosquito pero si otras medidas de control sanitario- la reducción de los casos de dengue fue del 52% (de los 3.487 casos en el periodo 2014/2015 a los mil 676 casos en 2015/2016).

Una variante transgénica patentada

El mosquito OX513A (patentado con el nombre Friendly Aedes) es una cepa de la especie Aedes aegypti conseguida por ingeniería genética. Los mosquitos machos de esta variante no pican a los seres humanos ni transmiten enfermedades, y tienen una modificación genética que provoca su muerte pocos días después de ser liberados (motivo por el que se les conoce como autolimitantes). Las hembras de la cepa Friendly™ Aedes son separadas de los machos y eliminadas para que no puedan llegar al medio natural. En cambio, los machos autolimitantes son liberados para que compitan con el resto de machos para aparearse con las hembras silvestres.

Los mosquitos nacidos por el cruce de un macho Friendly Aedes y una hembra de mosquito Aedes aegypti incorporan la modificación genética que provoca su muerte antes de convertirse en adultos. Los datos facilitados por Oxitec indican que con la liberación “de un número suficiente de estos machos autolimitantes, se producirá una reducción en la población silvestre global por debajo del nivel necesario para transmitir la enfermedad”.

Autorizado un ensayo en Florida, Estados Unidos

Los mosquitos de la cepa OX513A también contiene un marcador fluorescente, denominado DsRed, que facilita que sean identificados en laboratorio, de forma que su pueda supervisar mejor la producción de estos insectos y controlar su expansión.

Oxitec ha llevado a cabo diversas pruebas en laboratorios de Francia y Malasia, y cinco ensayos de campo con mosquito OX513A, en Brasil, Panamá y las Islas Caimán. Los ensayos han mostrado que las liberaciones de estos mosquitos autolimitantes reducen hasta en un 90 por ciento la población silvestre de esta especie de mosquitos, según indica Oxitec.

La empresa asegura que cuenta con permisos para llevar a cabo nuevas aplicaciones con este tipo de mosquito en Brasil, Islas Caimán, Francia, India, Malasia, Singapur, Tailandia, Florida (EU) y Vietnam.

Fuente: La Vanguardia / Joaquim Elcacho