Un análisis exhaustivo del grupo de animales más grande de la Tierra, los ‘Euarthropoda’, muestra que evolucionó gradualmente desafiando las principales teorías de la evolución animal temprana.

Todos los principales grupos de animales aparecen en el registro fósil por primera vez hace unos 540-500 millones de años, un evento conocido como Explosión Cámbrica, pero este nuevo trabajo de la Universidad de Oxford, Reino Unido, en colaboración con la Universidad de Lausana, Suiza, sugiere quepara la mayoría de animales esta ‘explosión’ fue de hecho un proceso más gradual.

La Explosión Cámbrica produjo la agrupación de animales más grande y diversa que jamás haya visto la Tierra: los ‘Euarthropoda’, un grupo que contiene insectos, crustáceos, arañas, trilobites y una gran diversidad de otras formas de animales vivos y extintos. Comprenden más del 80 por ciento de todas las especies animales del planeta y son componentes clave de todos los ecosistemas de la Tierra, lo que los convierte en el grupo más importante desde los albores de los animales hace más de 500 millones de años.

Un equipo con sede en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford y la Universidad de Lausana llevaron a cabo un análisis exhaustivo de ‘Euarthropoda’ fosilizados tempranos de cada tipo posible de preservación fósil. En un artículo publicado este lunes en ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’, estos expertos muestran que, en conjunto, el registro fósil total tiene una radiación gradual de ‘Euarthropoda’ durante el Cámbrico temprano, hace 540-500 millones de años.

El nuevo análisis presenta un desafío a las dos principales hipótesis competitivas sobre la evolución animal temprana. La primera de ellas sugiere una evolución lenta y gradual de los ‘Euarthropoda’ que comenzó hace 650-600 millones de años, lo que ha sido consistente con las estimaciones iniciales de datación molecular de su origen. El otro planteamiento afirma la aparición casi instantánea de ‘Euarthropoda’ hace 540 millones de años debido a las elevadas tasas de evolución.

La nueva investigación sugiere un término medio entre estas dos hipótesis, con el origen de ‘Euarthropoda’ no hace más de 550 millones de años, lo que corresponde con estimaciones de datación molecular más recientes, y con la posterior diversificación que tendrá lugar en los próximos 40 millones de años.

La Explosión Cámbrica se desarrolló gradualmente

«Cada uno de los principales tipos de evidencia fósil tiene su limitación y son incompletos de diferentes maneras, pero cuando se toman juntos se iluminan mutuamente y permiten que surja una imagen coherente del origen y la radiación de ‘Euarthropoda’ durante el Cámbrico inferior al medio –explica la profesora Allison Daley, que llevó a cabo el trabajo en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford y en la Universidad de Lausana–.Esto indica que la Explosión Cámbrica, en lugar de ser un evento repentino, se desarrolló gradualmente durante los aproximadamente 40 millones de años del Cámbrico inferior al medio».

El momento del origen de ‘Euarthropoda’ es muy importante ya que afecta la forma en que es vista e interpretada la evolución del grupo. Al determinar qué grupos se desarrollaron primero, se puede rastrear la evolución de las características físicas, como las extremidades. Se ha argumentado que la ausencia de ‘Euarthropoda’ del Periodo Precámbrico, hace más de 540 millones de años, es el resultado de la falta de preservación de los fósiles. Pero el nuevo trabajo exhaustivo fósil sugiere que no es así.

«La idea de que los artrópodos no aparecen en el registro fósil precámbrico debido a los sesgos en cómo se preservan los fósiles ahora puede rechazarse –apunta el doctor Greg Edgecombe, del Museo de Historia Natural, Londres, que no participó en el estudio–. Los autores presentan un caso muy convincente de que el Precámbrico y el Cámbrico tardíos son de hecho muy similares en términos de cómo preservan los fósiles. En realidad, hay una explicación plausible: los artrópodos aún no habían evolucionado».

«Cuando se trata de comprender la historia temprana de la vida, la mejor fuente de evidencia que tenemos es el registro fósil, que es convincente y muy completo alrededor del Cámbrico temprano al medio. Habla mucho sobre el origen de los ‘Euarthropoda’ durante un intervalo de tiempo en el que la preservación fósil fue la mejor que jamás haya existido», asegura la coautora del artículo Harriet Drage, estudiante de doctorado en el Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford.

Fuente: EuropaPress