Un sensor de desechos espaciales controlará el entorno de pequeños desechos alrededor de la estación espacial durante dos o tres años, registrando restos de tamaños entre 0,05 a 0,5 milímetros.

Los objetos de más de 3 milímetros son monitoreados desde el suelo. El SDS (Space Debris Sensor) lanzará a la estación en un carguero Dragon de Space X durante una misión de reabastecimiento a más tardar el 12 de diciembre.

Los restos orbitales tan pequeños como 0,3 milímetros pueden suponer un peligro para los vuelos espaciales humanos y las misiones robóticas.

“Los desechos pequeños tienen el potencial de dañar los sistemas de protección térmica expuestos, los trajes espaciales, las ventanas y los equipos sensibles sin blindaje”, dijo Joseph Hamilton, el investigador principal del proyecto. “En la estación espacial, puede crear bordes afilados en los asideros a lo largo del camino de los caminantes espaciales, lo que también puede causar daños a los trajes”.

Una vez que esté montado en el exterior del módulo Columbus a bordo de la estación espacial, el sensor proporcionará capacidades de detección y grabación de impactos casi en tiempo real.

Usando un sistema acústico de tres capas, el SDS caracteriza el tamaño, la velocidad, la dirección y la densidad de estas pequeñas partículas. Las primeras dos capas están destinadas a ser penetradas por los desechos. Este sistema de doble película proporciona el tiempo, la ubicación y la velocidad de los desechos, mientras que la capa final, un respaldo Lexan, proporciona la densidad del objeto.

La primera y la segunda capa del SDS son idénticas, están equipadas con sensores acústicos y líneas resistivas de 0,075 mm de ancho. Si una pieza de escombros daña la primera capa, corta a través de una o más de las líneas resistivas antes de impactar y atravesar la segunda capa. Finalmente, golpea la placa de respaldo.

Aunque la barrera no se utilizará para traer ninguna de las muestras recolectadas, combinada con las dos primeras capas, brinda a los investigadores datos valiosos sobre los desechos que impactan en la SDS mientras están en órbita, informa la NASA.

“La barrera tiene sensores para medir lo difícil que es estimar la energía cinética del objeto impactante”, dijo Hamilton. “Al combinar esto con las medidas de velocidad y tamaño de las dos primeras capas, esperamos calcular la densidad del objeto”.

Los sensores acústicos dentro de las dos primeras capas miden el tiempo y la ubicación del impacto usando un algoritmo de triangulación simple. Finalmente, la combinación de los tiempos de impacto y los datos de ubicación proporcionan mediciones de impacto y dirección de los desechos.

Los datos recopilados durante la investigación SDS ayudarán a los investigadores a mapear toda la población de desechos orbitales y planificar futuros sensores más allá de la estación espacial y la órbita baja de la Tierra, donde el riesgo de daños por desechos orbitales es aún mayor para las naves espaciales.

“El entorno de desechos orbitales está cambiando constantemente y necesita ser monitoreado continuamente”, dijo Hamilton. “Si bien la atmósfera superior hace que los desechos en órbitas bajas se deterioren, nuevos lanzamientos y nuevos eventos en el espacio se sumarán al registro”.

Fuente: Europa Press