Los investigadores han conseguido decodificar las señales de los satélites de Starlink sin ningún tipo de ayuda de SpaceX y localizar sus receptores en tierra en un radio de 30 metros

Investigadores de la Universidad de Texas Austin (UT) han logrado decodificar las señales de los satélites Starlink de SpaceX y las han usado para crear un sistema de geolocalización que ha logrado localizar los receptores en tierra de la compañía de Musk en un radio de 30 metros. Sus creadores aseguran que con el apoyo de la compañía —que se ha negado a participar en el proyecto— se podría conseguir un sistema de geolocalización más preciso y seguro que el GPS sin demasiado trabajo.

El equipo del profesor Todd Humphreys, investigador de la UT, lleva desde 2020 trabajando en una técnica para hacer que la constelación de satélites en órbita baja de SpaceX sirvan como un sustituto más preciso y seguro del GPS. La idea tuvo el apoyo del ejército estadounidense y, en principio, también la de SpaceX.

Sin embargo, según ha comentado Humphreys a The Register, Musk les cerró la puerta en las narices argumentando que “todas las demás redes de comunicaciones [de la órbita terrestre baja] han caído en la bancarrota, por lo que nosotros [SpaceX] tenemos que centrarnos plenamente en mantenernos fuera de la bancarrota. No podemos permitirnos ninguna distracción”.

Destripando los secretos de SpaceX mediante ingeniería inversa

En aquel momento SpaceX no compartió ningún detalle de la arquitectura de su sistema, pero el equipo de investigadores decidió comprar un receptor de Starlink y comenzar a emitir vídeos. Esto, dice Humphreys, les permitió construir “un pequeño radiotelescopio para espiar sus señales”.

Los investigadores aplicaron un método llamado ‘blind identification’ para analizar los servicios de sincronización que permiten la comunicación entre los satélites y los receptores de la señal en tierra. Esto les permitió localizar cuatro secuencias de sincronización con potencial para usarse como servicio de geoposicionamiento. También descubrieron que los satélites Starlink utilizan la multiplexación por división de frecuencia ortogonal (OFDM) —un sistema que también se usa en la televisión digital, las redes inalámbricas o la telefonía 4G— para codificar las transmisiones.

Este hallazgo les ha permitido evaluar dos de las secuencias y decodificar las señales en la banda de 10,7 a 12,7 GHz con el suficiente detalle como para demostrar que es posible utilizar los satélites de Starlink para realizar cálculos de posicionamiento basado en la pseudodistancia, la navegación y el tiempo (PNT). Aunque por ahora la precisión que han conseguido no es tan alta como la del GPS. Si con el navegador por GPS de nuestro teléfono obtenemos una precisión de 4,9 metros, el sistema de los investigadores está ahora mismo limitado a los 30 metros, algo que, según sus descubridores, tiene fácil solución.

Un mejor GPS con una simple actualización de ‘software’

Humphreys y su equipo aseguran que convertir los satélites de Starlink en un GPS es tan fácil como hacer una simple actualización del ‘software’. “Se podría hacer inmediatamente, sin modificar los satélites”, explica Humphreys a The Register.

Además, el investigador asegura que reducir esa cifra de 30 metros a uno no sería demasiado difícil. Humphreys dice que lo único que hace falta para lograrlo es que SpaceX publique una corrección del reloj para cada satélite, algo que se hace habitualmente para el GPS. “Esto no le llevaría mucho trabajo [a SpaceX], y sólo requeriría modestos cambios en el ‘software’ del satélite”, dice el investigador.

Aparte de la precisión, este sistema, aseguran los investigadores, es mucho más seguro y ofrece mayor resistencia a las interferencias y a la suplantación de identidad. Este problema ya sucedió en marzo pasado, al inicio de la guerra de Ucrania. La Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (AESA), el FBI y la Agencia de Seguridad e Infraestructura Cibernética de Estados Unidos (CISA), advirtieron en aquel momento de ataques de interferencia y suplantación de identidad por satélite en una amplia franja de Europa del Este que podrían afectar a los sistemas de navegación aérea de la zona. Según estos organismos, piratas informáticos podrían estar detrás de los ataques a las redes de comunicaciones por satélite en general.

Una pérdida de la señal de navegación por satélite puede tener consecuencias graves para los pilotos, ya que les obligaría a volar sin puntos de referencia que les digan dónde están y perderían la capacidad de medir la distancia al suelo o el cortante del viento. Además, la interrupción del servicio afectaría a los instrumentos del avión que permiten rastrear con precisión la posición de la aeronave, lo que podría hacerla entrar en un espacio aéreo al que no tiene permiso y provocar un conflicto.

Fuente: elconfidencial.com