El patrón de aumento desigual del nivel del mar durante el último cuarto de siglo se debió, en parte, al cambio climático provocado por el hombre, no solo a la variabilidad natural.

Los hallazgos de una nueva investigación sugieren que las regiones del mundo donde los mares han aumentado a tasas más altas que el promedio, incluida la costa este de Estados Unidos y el Golfo de México, pueden esperar que la tendencia continúe a medida que el clima se calienta.

El estudio, publicado este lunes en ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’, fue realizado por los científicos John Fasullo, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos y Steve Nerem, de la Universidad de Colorado Boulder, en Estados Unidos.

«Sabiendo que el cambio climático está desempeñando un papel en la creación de estos patrones regionales, podemos estar más seguros de que estos mismos patrones pueden persistir o incluso intensificarse en el futuro si el cambio climático continúa sin disminuir –dice Fasullo en un comunicado–. Debido a que se proyecta que los niveles del mar aumentarán un par de pies o más en este siglo en promedio, la información sobre las diferencias regionales esperadas podría ser crítica para las comunidades costeras mientras se preparan».

La investigación fue financiada por la ‘National Science Foundation’, que es el patrocinador de NCAR, el Equipo de Cambio de Nivel del Mar de la NASA (Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos) y el Departamento de Energía de Estados Unidos.

Para el estudio, Fasullo y Nerem, ambos miembros del Equipo de Cambio de Nivel del Mar de la NASA, analizaron el registro de altimetría satelital del nivel del mar, que incluye mediciones de las alturas de la superficie del mar que se remontan a 1993. Mapearon el aumento del nivel del mar en el promedio mundial, así como qué regiones particulares se desviaron de la media.

Por ejemplo, los océanos que rodean la Antártida y la costa oeste de Estados Unidos han experimentado un aumento del nivel del mar por debajo del promedio, mientras que la costa este de Estados Unidos y el sudeste asiático, incluidas Filipinas e Indonesia, han experimentado lo contrario. En algunas partes del mundo, la tasa de incremento del nivel del mar local ha sido tan elevada como el doble del promedio.

Las diferencias regionales en el aumento del nivel del mar se ven influenciadas por el lugar donde se almacena el calor en el océano (ya que el agua caliente se expande para llenar más espacio que el agua fría) y la forma en que el calor se transporta por el mundo a través de las corrientes y el viento. El aumento desigual del nivel del mar también está influenciado por las capas de hielo, que pierden masa a medida que se derriten y desplazan las fuerzas gravitacionales que afectan a la altura de la superficie del mar regional.

Por lo tanto, se sabe que los cambios naturales en los ciclos oceánicos, incluida la Oscilación Decenal del Pacífico, un patrón de temperaturas de la superficie del mar similar a El Niño, pero de mayor duración, afectan al nivel del mar. Así que los científicos no se sorprendieron al descubrir que a medida que el océano se eleva, crece de manera desigual. Pero ha sido difícil decir si estos ciclos naturales fueron la influencia dominante en las diferencias regionales.

Para investigar el papel del cambio climático, los científicos recurrieron a dos series de publicaciones de modelos climáticos, conocidas como ‘grandes conjuntos’: una creada utilizando el Modelo de Sistema Comunitario basado en NCAR y otra generada utilizando el Modelo del Sistema Terrestre en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Estos conjuntos grandes, muchas simulaciones de modelos por el mismo sistema, que describen el mismo periodo de tiempo, permiten a los investigadores desenredar la variabilidad natural de los impactos del cambio climático. Con suficientes publicaciones, estos impactos se pueden aislar incluso cuando son relativamente pequeños en comparación con los impactos de la variabilidad natural.

Los modelos climáticos sugieren que en regiones que han visto un aumento mayor o menor del nivel del mar que el promedio, tanto como la mitad de esa variación puede atribuirse al cambio climático. Los científicos también encontraron que los impactos del cambio climático en el incremento regional del nivel del mar a veces imitan los impactos de los ciclos naturales.

«Resulta que la respuesta de la subida del nivel del mar al cambio climático en el Pacífico se parece a lo que ocurre durante una fase particular de la Oscilación Decenal del Pacífico –dice Fasullo–. Esto explica por qué ha sido tan difícil determinar qué parte del patrón fue natural o no, hasta ahora».

Fuente: EP