La retirada de glaciares en el Ártico canadiense ha descubierto paisajes que no estaban libres de hielo hace más de 40.000 años, y la región puede experimentar su siglo más cálido en 115.000 años.

Un estudio de la Universidad de Colorado en Boulder, publicado en Nature Communications, utilizó la datación por radiocarbono para determinar las edades de las plantas recolectadas en los bordes de 30 capas de hielo en la isla Baffin, al oeste de Groenlandia. La isla ha experimentado un importante calentamiento durante el verano en las últimas décadas.

«El Ártico se está calentando actualmente dos o tres veces más rápido que el resto del mundo, por lo que, naturalmente, los glaciares y los casquetes de hielo reaccionarán más rápido», dijo en un comunicado Simon Pendleton, autor principal e investigador doctoral en INSTAAR (Institute of Arctic and Alpine Research).

Baffin es la quinta isla más grande del mundo, dominada por fiordos profundos y largos separados por mesetas de alta elevación y bajo relieve. El hielo delgado y frío de la meseta actúa como una especie de cámara frigorífica natural, que conserva el musgo y los líquenes antiguos en su posición de crecimiento original durante milenios.

«Viajamos a los márgenes de hielo en retirada, tomamos muestras de las plantas recién expuestas preservadas en estos paisajes antiguos y las datamos con carbono para tener una idea de cuándo el hielo avanzó por última vez sobre esa ubicación», dijo Pendleton. «Debido a que las plantas muertas se eliminan de manera eficiente del paisaje, la edad del radiocarbono de las plantas enraizadas define la última vez que los veranos fueron tan cálidos, en promedio, como los del siglo pasado».

En agosto, los investigadores recolectaron 48 muestras de plantas de 30 diferentes capas de hielo en Baffin, que abarcan un rango de elevaciones y exposiciones. También tomaron muestras de cuarzo de cada sitio para establecer más a fondo la edad y la historia de la cubierta de hielo del paisaje.

Una vez que se procesaron las muestras y el radiocarbono se remonta a los laboratorios de INSTAAR en CU Boulder y la Universidad de California en Irvine, los investigadores encontraron que estas plantas antiguas en las 30 capas de hielo probablemente habían estado cubiertas por el hielo durante al menos los últimos 40.000 años.

«A diferencia de la biología, que ha pasado los últimos tres mil millones de años desarrollando esquemas para evitar ser impactados por el cambio climático, los glaciares no tienen una estrategia de supervivencia», dijo Gifford Miller, autor principal de la investigación y profesor de ciencias geológicas en CU Boulder. «Se portan bien, respondiendo directamente a la temperatura del verano. Si los veranos son cálidos, inmediatamente se retiran; Si los veranos son frescos, avanzan. Esto los convierte en uno de los proxies más confiables para los cambios en la temperatura del verano «.

Cuando se comparan con los datos de temperatura reconstruidos a partir de núcleos de hielo de Baffin y Groenlandia, los hallazgos sugieren que las temperaturas modernas representan el siglo más cálido para la región en 115.000 años y que Baffin podría estar completamente libre de hielo en los próximos siglos.

«Normalmente se espera ver diferentes edades de las plantas en diferentes condiciones topográficas», dijo Pendleton. «Una ubicación de gran elevación podría mantener su hielo por más tiempo, por ejemplo. Pero la magnitud del calentamiento es tan alta que ahora todo se está derritiendo en todas partes. No hemos visto nada tan pronunciado como esto antes», dijo Pendleton.

Fuente: EP