Cuanto más se propague sin control el virus entre los mamíferos, mayor será la probabilidad de que evolucione y se transmita a los humanos

El mundo está viviendo actualmente el brote más grande y de mayor propagación de H5N1, una cepa de influenza aviar altamente contagiosa y mortal. El H5N1 ya ha afectado al menos a 485 especies de aves y 48 especies de mamíferos, matando focas, nutrias marinas, delfines, zorros, albatros, águilas calvas, cóndores de California, pumas, osos polares y un tigre. Identificado por primera vez en Europa en 2020, el H5N1 se ha extendido por todo el mundo, afectando la biodiversidad a una escala sin precedentes y generando preocupaciones sobre su potencial impacto en la salud humana.

El virus, que se transmite a través de las aves migratorias, ha llegado a seis continentes, y la Antártida no es una excepción.

Un equipo de científicos internacionales se encontraba en el continente austral examinando la presencia y el impacto de la gripe aviar en la fauna silvestre cuando hicieron el descubrimiento en la zona norte del mar de Weddell en la Antartida. Unos pocos de investigadores especialmente capacitados pudieron desembarcar en los lugares del brote, vestidos con trajes de protección para prevenir el contagio y la propagación. Pero la especie más afectada en el continente fueron las skúas, lo que podría tener consecuencias a largo plazo para su supervivencia. Pero esto no es todo. La amenaza que plantea el H5N1 se extiende mucho más allá del gélido sur.

Saltando de aves a mamíferos

Este virus ya ha infectado a más de 500 especies de aves y mamíferos. Ahora, un reciente estudio de la Universidad de Cornell aporta pruebas de que la propagación de la gripe aviar de las aves a varias vacas de en distintos estados de Estados Unidos ha dado lugar a una transmisión de mamífero a mamífero (entre vacas y de vacas a gatos y a un mapache). Es una indicación de que el virus está desarrollando nuevas capacidades que preocupan a los expertos en gripe aviar. La secuenciación genética sugirió que los gatos y un mapache adquirieron el virus y murieron, probablemente después de beber leche cruda.

«Esta es una de las primeras veces que vemos pruebas de una transmisión eficiente y sostenida de mamífero a mamífero de la gripe aviar altamente patógena H5N1», explicó Diego Diel, profesor asociado de virología y director del Laboratorio de Virología del Centro de Diagnóstico de Salud Animal de la Facultad de Medicina Veterinaria y coautor del estudio que recoge la revista Nature.

¿Puede infectar a los humanos?

La forma altamente virulenta B3.13 del virus H5N1 ya ha provocado el sacrificio de 90 millones de aves domésticas solo en los EE. UU. desde 2022. Sin embargo, los riesgos pueden ser dramáticos si el patógeno evoluciona y consigue infectar a los humanos. Y es que existe una preocupación real y potencial que si se producen mutaciones que consigan adaptarse a los mamíferos, la propagación a los seres humanos y la posible transmisión entre ellos (nosotros), sería factible y, por tanto, terrible para nuestra especie porque iniciaría una futura pandemia.

Hasta donde saben los investigadores, todavía no se ha producido ninguna transmisión de persona a persona. Los casos que ha habido entre humanos (11 casos hasta ahora) han sido todos entre trabajadores agrícolas que se infectaron tras estar expuestos a animales enfermos. Todos ellos con síntomas leves. Los expertos dicen que la amenaza para los humanos está aumentando, por lo que muchos países están aumentando la vigilancia y desarrollando o comprando vacunas. Los investigadores están trabajando arduamente para desarrollar una vacuna humana.

El genoma del virus no ha revelado ninguna mutación que indique este aciago camino, pero sí una clara transmisión de mamífero a mamífero, lo cual es preocupante ya que el virus puede adaptarse en mamíferos, comentan los expertos.

«La preocupación es que podrían surgir mutaciones potenciales que podrían llevar a la adaptación a los mamíferos, la propagación a los humanos y la posible transmisión eficiente en los humanos en el futuro», dijo Diel.

Por ahora, el virus discurre sin control por el planeta

Mientras tanto, sigue devastando la vida silvestre, incluidos muchos animales en peligro de extinción y muchas de estas especies nunca antes habían sido diagnosticadas con influenza aviar. Muchas especies afectadas ya son vulnerables y el virus exacerba su riesgo de extinción. Por ejemplo, el cóndor de California, una especie que ha sido objeto de intensos esfuerzos de conservación, se enfrenta a un nuevo peligro a causa del H5N1. De manera similar, la pérdida de los principales depredadores, como los osos polares y los pumas, podría alterar ecosistemas enteros, lo que provocaría efectos en cascada sobre la biodiversidad. La peligrosa cepa de gripe aviar ha causado estragos en todos los continentes, excepto Australia y el resto de Oceanía, esto se debe a que el H5N1 ha sido transportado por todo el mundo por las aves migratorias.

Este virus está amenazando la supervivencia de especies enteras y algunas podrían no recuperarse nunca, concluyen los investigadores. Aunque no se sabe cómo se infectaron las aves, los investigadores sospechan que podría haber sido resultado de la contaminación ambiental. Las autoridades globales recomiendan al público que mantenga una adecuada higiene en presencia de aves silvestres, lo que incluye una meticulosa desinfección de las manos y, por supuesto, no manipular o beber leche no pasteurizada, ya que puede ser peligroso.

Cuanto más tiempo permanezca sin control el virus, y parece que no tiene visos de desaparecer, más potencial tiene de evolucionar (recogiendo genes de otras cepas de gripe aviar) y adaptarse para convertirse en una amenaza mayor para la población.

Fuente: muyinteresante.com