Peces fósiles de hace 439 millones de años arrojan luz sobre el origen de los vertebrados

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto en el sur de China un auténtico tesoro de peces fósiles excepcionalmente conservados entre los que destacan dos tiburones dentados de hace 439 millones de años. Los peces han sido presentados por los paleontólogos como los vertebrados con mandíbula más antiguos conocidos. Los hallazgos, publicados en cuatro artículos en la revista ‘Nature’ (aquí, aquí, aquí y aquí), arrojan luz sobre la aparición de las caras que finalmente evolucionaron en la nuestra.

Los vertebrados con mandíbula, llamados gnatóstomos, constituyen más del 99,8% de todos los vertebrados modernos, incluidos los humanos. Hasta la fecha, los más antiguos conocidos eran unos peces de hace unos 425 millones de años. Sin embargo, los nuevos descubrimientos retrotraen su aparición unos 14 millones de años.

Uno de los artículos informa de un pariente de tiburón previamente desconocido llamado Qianodus duplicis, que data de hace unos 439 millones de años. La especie fue identificada a partir de unos pequeños dientes aislados de 2,5 milímetros. A diferencia de los dientes que se desprenden continuamente de los tiburones modernos, los investigadores creen que estas piezas se mantenían en la boca y aumentaban de tamaño a medida que el animal crecía.

Dientes de tiburón

Según los autores, Qianodus proporciona una prueba tangible de la existencia de vertebrados dentados y patrones de dentición similares a los de los tiburones decenas de millones de años antes de lo que se pensaba. El análisis filogenético presentado en el estudio identifica al animal como un condrictio (un grupo de peces cartilaginosos como tiburones y rayas) primitivo, lo que implica que los peces con mandíbula ya eran bastante diversos en esa época.

En otro artículo, los investigadores describen un pez espinoso parecido a un tiburón, Fanjingshania renovata, encontrado en sedimentos que datan de hace unos 439 millones de años. Comparte características con algunos condrictios, pero también muestra evidencias de reabsorción de tejido duro, una característica que generalmente se observa en los peces óseos.

La especie dominante (más de 20 ejemplares) de los hallazgos en Chongqing es un placodermo de unos 3 cm de largo al que se le ha dado el nombre de Xiushanosteus mirabilis. Este pez muestra una combinación de características de los principales subgrupos de placodermos que arroja luz sobre la evolución del cráneo de los vertebrados mandibulares vivos. Un condrictio llamado Shenacanthus vermiformis tiene una forma de cuerpo similar a la de otros peces cartilaginosos, pero tiene placas de armadura más comúnmente asociadas con placodermos. Estos descubrimientos revelan una diversificación previamente desconocida en este período.

En documentos separados, los autores describen algunos de los peces con más detalle. Los detalles del cuerpo completo de los galeáspidos, un grupo extinto de peces acorazados sin mandíbula conocidos solo en China y el norte de Vietnam, se revelan por primera vez a través del análisis de un espécimen de aproximadamente 436 millones de años. Estos peces antiguos tienen escudos distintivos en la cabeza, pero la anatomía detrás de la cabeza no ha sido clara hasta ahora. También muestran la condición primitiva de aletas emparejadas antes de que se separaran en aletas pectorales y pélvicas, las precursoras de brazos y piernas.

Fuente: abc.es