El análisis de reflejos de ondas de presión sísmica por la geología del subsuelo de Japón, ha ofrecido primera evidencia de un depósito de gas masivo donde se separa la corteza terrestre.

Dependiendo de su naturaleza, el gas atrapado podría ser un recurso natural potencial sin explotar o una fuente de gases de efecto invernadero a la espera de escapar, lo que aumenta la necesidad de conocer depósitos similares en todo el mundo.

Si bien el océano puede parecer tranquilo en la superficie, las profundidades del océano pueden experimentar una intensa actividad térmica a medida que el magma caliente se filtra desde lugares donde las capas superiores de la Tierra se están separando, un proceso llamado ruptura. En tales áreas, niveles elevados de dióxido de carbono y gas metano pueden estar presentes en el agua, posiblemente escapando del magma o producidos por organismos microbianos o la interacción de sedimentos ricos en materia orgánica con agua caliente.

En un nuevo estudio publicado en Geophysical Research Letters, investigadores del Instituto Internacional de Investigación de Energía Neutral en Carbono de la Universidad de Kyushu (I2CNER) ahora informan que algunos de estos gases pueden quedar atrapados bajo tierra, lo que lleva a la existencia de un depósito de gas masivo debajo del eje a lo largo de la cual se está produciendo la ruptura en el canal de Okinawa.

Para encontrar el reservorio, los investigadores analizaron mediciones de cómo las estructuras geológicas reflejan las ondas de presión sísmica generadas por una fuente acústica transportada por un bote al área de estudio. Aplicando una técnica de cálculo automatizada a estos datos sísmicos, pudieron crear un mapa bidimensional de las velocidades a las que las ondas de presión viajan a través del suelo con una resolución mucho más alta que las técnicas manuales anteriores.

«Las ondas de presión sísmica generalmente viajan más lentamente a través de los gases que a través de los sólidos», explica el coautor del estudio, Andri Hendriyana. «Por lo tanto, al estimar la velocidad de las ondas de presión sísmica a través del suelo, podemos identificar reservorios de gas subterráneos e incluso obtener información sobre lo saturados que están. En este caso, encontramos bolsas de baja velocidad a lo largo del eje de desviación cerca de Iheya North Knoll en el centro del canal Okinawa, que indica áreas llenas de gas».

En esta etapa, los investigadores aún no están seguros de si los depósitos están llenos principalmente de dióxido de carbono o metano. Si es metano, el gas podría ser un recurso natural potencial. Sin embargo, tanto el dióxido de carbono como el metano contribuyen al efecto invernadero, por lo que la liberación rápida e incontrolada de cualquiera de los gases de un depósito tan grande podría tener implicaciones ambientales significativas.

«Si bien muchas personas se centran en los gases de efecto invernadero producidos por los humanos, también existe una gran variedad de fuentes naturales», dice el autor correspondiente Takeshi Tsuji. «Los reservorios de gas a gran escala a lo largo de un eje de desviación pueden representar otra fuente de gases de efecto invernadero que debemos vigilar. O podrían convertirse en un recurso natural importante».

En cuanto a cómo queda atrapado el gas, una posibilidad es que las capas de sedimento impermeable como la arcilla podrían evitar que el gas escape de las capas subyacentes porosas de materiales como la piedra pómez. Basado en el flujo de calor alrededor del área de estudio, los investigadores piensan que otra posibilidad es que una capa de baja permeabilidad de hidrato de metano, un hielo que contiene metano, actúe como la tapa.

«Zonas como la que investigamos no son infrecuentes a lo largo de las grietas, por lo que espero que existan reservorios similares en otras partes de Okinawa Trough, así como otras cuencas continentales de arco posterior cubiertas de sedimentos en todo el mundo», explica Tsuji.

Fuente: EP