La reproducción de las arañas marinas gigantes en la Antártida ha sido en gran parte desconocida para los investigadores durante más de 140 años, hasta ahora.

Científicos de la Universidad de Hawai (UH) en Manoa viajaron al remoto continente y vieron de primera mano el comportamiento de estas misteriosas criaturas, y sus hallazgos podrían tener implicaciones más amplias para la vida marina y los ecosistemas oceánicos en la Antártida y en todo el mundo.

Las arañas marinas, o picnogónidos, son un grupo de invertebrados parecidos a arañas que se encuentran en hábitats marinos de todo el mundo. La mayoría de las especies son más pequeñas que una uña, pero algunas especies antárticas tienen una extensión de patas (desde la punta de una pata hasta la punta de la pata opuesta) de más de 30 centímetros. Estos animales son un ejemplo famoso de «gigantismo polar», un fenómeno en el que ciertos organismos en regiones polares, como el Ártico y la Antártida, crecen hasta tamaños mucho mayores que sus parientes en climas más cálidos.

«En la mayoría de las arañas marinas, el progenitor masculino cuida de las crías cargándolas mientras se desarrollan», dijo en un comunicado Amy Moran, profesora e investigadora principal de la Facultad de Ciencias de la Vida de la UH Manoa. «Lo extraño es que a pesar de las descripciones e investigaciones que se remontan a más de 140 años, nadie había visto nunca a las gigantescas arañas marinas antárticas incubando a sus crías ni sabía nada sobre su desarrollo».

El laboratorio de Moran ha estudiado el gigantismo polar durante más de una década. En octubre de 2021, durante una expedición de investigación de campo a la Antártida, el equipo, formado por Moran y los estudiantes de doctorado de la Facultad de Ciencias Biológicas Aaron Toh y Graham Lobert, hizo un descubrimiento innovador. Buceando bajo el hielo, recolectaron a mano grupos de arañas marinas gigantes que parecían estar apareándose y las transportaron a tanques para su observación.

Para su sorpresa, dos grupos de apareamiento diferentes produjeron miles de huevos diminutos. En lugar de cargar a las crías hasta que eclosionan, como ocurre en la mayoría de las especies de arañas marinas, uno de los padres (probablemente el padre) pasó dos días fijando los huevos al fondo rocoso donde se desarrollaron durante varios meses antes de eclosionar como larvas diminutas. Los hallazgos de los investigadores se han publicado en la revista Ecology.

«Tuvimos mucha suerte de poder ver esto», dijo Toh. «La oportunidad de trabajar directamente con estos increíbles animales en la Antártida significó que pudimos aprender cosas que nadie jamás había adivinado».

Unas semanas después de la puesta, los huevos estaban cubiertos de algas microscópicas, lo que les proporcionaba un camuflaje perfecto.

«Apenas podíamos ver los huevos incluso cuando sabíamos que estaban allí, lo que probablemente explica por qué los investigadores nunca habían visto esto antes», dijo Lobert.

Fuente: europapress.es