Por primera vez se ha visto en una plataforma de hielo antártica que los estanques de agua de deshielo provocan que el hielo se flexione y termine fracturándose, un fenómeno predicho anteriormente.

El hallazgo genera preocupación de que, a medida que avanza el cambio climático y se produce un mayor derretimiento, las vulnerables plataformas de hielo de la Antártida colapsarán, lo que contribuirá al aumento global del nivel del mar.

«Las plataformas de hielo son extremadamente importantes para la salud general de la capa de hielo antártica, ya que actúan para reforzar o contener el hielo de los glaciares en tierra», dijo en un comunicado Alison Banwell, científica del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES) del Universidad de Colorado Boulder y autora principal de un esten el Journal of Glaciology.

«Los científicos han predicho y modelado que la carga de agua de deshielo en la superficie podría causar la fractura de las plataformas de hielo, pero nadie había observado el proceso en el campo hasta ahora».

«Parece muy probable que este proceso explique el colapso de la plataforma de hielo Larsen B», añadió Doug MacAyeal, profesor emérito de Ciencias Geofísicas de la Universidad de Chicago y coautor del artículo, refiriéndose a un famoso evento de 2002 en el que más de 1.500 kilómetros cuadrados de hielo antártico colapsaron en el océano en cuestión de semanas.

Alrededor del continente de la Antártida, gruesas capas de hielo glaciar flotante se extienden sobre el océano. Conocidas como plataformas de hielo, se cree que ayudan a mantener estables los glaciares interiores, pero cada vez más parecen estar colapsando.

En 2019, un grupo de investigadores dirigido por Banwell viajó a la plataforma de hielo Jorge IV, que se cree que es una de las plataformas de hielo en riesgo en la Antártida. Colocaron cámaras de lapso de tiempo y sensores GPS para monitorear el hielo a lo largo de un año, durante todo el ciclo estacional de congelación y descongelación.

Sin embargo, el brote de COVID-19 hizo que pasara más de un año antes de que pudieran regresar. Cuando regresaron a finales de 2021, varias de las estaciones se habían perdido. Afortunadamente, algunos instrumentos sobrevivieron y habían documentado mucha evidencia.

Según la investigación, así es como funciona el proceso. Las temperaturas más cálidas del aire hacen que las capas superiores de hielo de la plataforma de hielo se derritan. El agua recién líquida forma un charco que concentra el peso en una zona. Luego, como sabe cualquiera que haya intentado tomar agua en un vaso con las manos, el agua encontrará su camino hacia abajo incluso a través de la grieta más pequeña.

El agua que gotea amplia las grietas en el hielo, como grietas que se extienden a partir de un bache en la carretera con el tiempo. A lo largo del verano, las piscinas se llenan y luego se drenan, una y otra vez; Los sensores GPS colocados encima de la plataforma de hielo registraron que la plataforma de hielo bajaba y subía aproximadamente 30 centímetros cada vez. Esto debilita aún más el hielo.

El hielo es estructuralmente frágil, afirmó MacAyeal; «Es como una forma débil de vidrio».

Al final, la presa se rompe. Las estaciones de GPS registraron un cambio de altitud muy repentino, lo que significa que el hielo se había fracturado.

Los investigadores dijeron que era probable que este ciclo de deshielo y congelación fuera un factor clave en el colapso de la plataforma de hielo Larsen B en 2002, la mayor ruptura de una plataforma de hielo registrada. Antes del evento, los satélites habían registrado muchos charcos de agua derretida sobre la plataforma de hielo.

El nivel global del mar ha aumentado entre veinte y nueve centímetros desde 1880, y la tendencia se está acelerando con el tiempo. El derretimiento del hielo antártico es un factor importante y los científicos temen que la pérdida de las plataformas de hielo desestabilice aún más la situación.

«Estas observaciones son importantes porque pueden usarse para mejorar los modelos y predecir mejor qué plataformas de hielo antárticas son más vulnerables y más susceptibles a colapsar en el futuro», dijo Banwell.

Fuente: europapress.es