La NOAA ha logrado que un dron marino culmine la navegación por las hostiles aguas del océano austral, alrededor de la Antártida, con la misión de corroborar las estimaciones sobre el balance de carbono.

A pesar de un choque con un iceberg que destruyó algunos de sus sensores, el Saildrone 1020 completó su misión el 3 de agosto –tras recorrer 13.670 millas náuticas– al recolectar con éxito mediciones de dióxido de carbono atmosférico y oceánico con un instrumento desarrollado por el Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de NOAA.

El viaje de 196 días fue la primera circunnavegación autónoma del mundo de la Antártida, una hazaña tecnológica que era insondable hace solo una década, informa la NOAA en un comunicado.

Saildrone 1020 salió con dos contrapartes desde Point Bluff, Nueva Zelanda, el 19 de enero de 2019. Los tres dispositivos estaban diseñados para recolectar y transmitir un rango de datos sobre el clima, las poblaciones de focas y krill, y los niveles de dióxido de carbono, CO2, en el aire y el agua.

Hasta hace poco, los científicos suponían que el Océano Austral absorbía constantemente grandes volúmenes de CO2 de la atmósfera, un gran contribuyente a la absorción de todo el océano de hasta el 40 por ciento de los gases de efecto invernadero que impulsan el calentamiento global.

Sin embargo, los científicos también sabían que los cambios en los vientos y la circulación alrededor de la Antártida podrían alterar la absorción de CO2 de la atmósfera, y las mediciones recientes del enlace instrumentado del sitio flotante Argo mostraron que, bajo ciertas condiciones, el Océano Austral podía emitir CO2 en lugar de absorberlo. Pero los investigadores aún tenían que tomar muestras de vastas áreas, especialmente durante las tormentosas temporadas de otoño e invierno. El clima severo al que sobrevivió el dron demostró por qué.

Golpeados por las tormentas justo después de salir de Nueva Zelanda, los acompañantes de Saildrone 1020, Saildrones 1022 y 1023, pronto se vieron obligados a regresar a puerto para reparaciones, mientras que Saildrone 1020 avanzó a través de vientos rugientes y olas gigantes.

Navegando al este del Pasaje Drake el 5 de abril, una colisión con un iceberg dañó sus sensores atmosféricos y la cámara a bordo, pero dejó intacto el sensor de dióxido de carbono.

“En cuatro viajes anteriores en el Océano Austral, las alas de nuestros saildrones se rompieron después de unos pocos días, así que volvimos y construimos algo que pensamos que era indestructible”, dijo el fundador y CEO de Saildrone, Richard Jenkins. “Fue una posibilidad remota, pero funcionó exactamente como esperábamos”.

Los resultados preliminares sugieren que partes del océano identificadas por los flotadores como posibles fuentes de CO2 estaban emitiendo gases de efecto invernadero durante los meses de invierno. Saildrone 1020 también se acercó lo suficiente a uno de los flotadores para permitir a los científicos comparar sus mediciones de CO2, una valiosa verificación cruzada de diferentes robots y técnicas de observación.

“Fue un despliegue de alto riesgo y alta recompensa”, dijo Sutton. “No estábamos seguros de que fuera a lograrlo.

Mientras tanto, después de ser reparados y relanzados, los Saildrones 1022 y 1023 están haciendo su propio camino en la Antártida ahora.

Fuente: EP