Las hormigas invasoras son económicamente costosas y ecológicamente devastadoras, y la mayoría de nuestros intentos de erradicación han fracasado. Ahora, investigadores de la Universidad de Buenos Aires y la Universidad de Ratisbona han descubierto que estas hormigas pueden evadir el método de control más ecológico y eficaz que tenemos (cebos tóxicos) al abandonarlas rápidamente antes de que puedan matarlas.

El artículo se publica en la revista Communications Biology .

Los costes de las hormigas invasoras son asombrosos: un estudio reciente los estima en 52 mil millones de dólares. Sin embargo, el coste ecológico de las invasiones de hormigas es quizás peor. Las hormigas invasoras expulsan a las hormigas nativas , desestabilizando los ecosistemas y amenazando de extinción a vertebrados como las aves marinas. Muchos países han gastado millones en esfuerzos de control, pero dos tercios de los intentos de erradicación han fracasado. En realidad, nadie sabe por qué.

«Llevo años luchando contra las plagas de hormigas», afirmó la Dra. Roxana Josens, que dirigió el estudio. «Puse cebos tóxicos para matar a las hormigas, y desaparecieron, pero sólo donde estaban los cebos. Las hormigas justo al otro lado de la pared del cebo todavía estaban muy vivas. Así que me pregunté: ¿realmente estoy matando? ellos, o las hormigas nos están engañando?»

Para probar esto, los investigadores dejaron que las hormigas argentinas se alimentaran de dos fuentes de alimento distintas . Llegaron más y más hormigas, hasta que cientos de ellas se alimentaron. Luego, se cambió una de las fuentes de alimento por otra idéntica que contenía una toxina de insecto, que las hormigas, sin embargo, están encantadas de comer. En cuestión de horas, el número de hormigas en el alimento envenenado comenzó a disminuir, hasta que en seis horas solo quedaba el 20%. Sin embargo, el número de hormigas que consumían la comida no envenenada seguía siendo elevado.

«Es muy poco probable que esta disminución en la alimentación de las hormigas se deba a que estaban muriendo», dice Daniel Zanola, quien dirigió el experimento. «En el laboratorio, dejamos que las hormigas bebieran este alimento tóxico y las observamos atentamente; muy pocas murieron en seis horas».

Las hormigas tampoco se estaban saciando; de lo contrario, la fuente de alimento no tóxico también estaría perdiendo hormigas. Y otros estudios demostraron que las hormigas no rechazan el alimento tóxico por su sabor. De alguna manera, las hormigas identificaban el alimento como venenoso y lo abandonaban selectivamente, evadiendo así los efectos nocivos .

«Esto es muy importante», afirma el Dr. Tomer Czaczkes, que también trabajó en el estudio. «En primer lugar, esto podría explicar por qué no logramos controlar a estas hormigas invasoras «. Pero las cosas podrían ser peores que eso. «Esta reducción del 80% que vemos es muy similar a muchas de las reducciones reportadas para esfuerzos de control ‘exitosos’. Pero, ¿estos esfuerzos de control pasados ​​realmente mataron a las hormigas, o fueron evadidos? Simplemente no lo sabemos. Supongo que fue una mezcla de ambos».

«Recientemente, varios investigadores han descubierto que las hormigas tienen formas inteligentes de defenderse de enemigos naturales y patógenos», dice Roxana. «Parece que también podrían estar desplegando su ‘inmunidad social’ para defenderse de nuestros cebos».

El equipo ahora está trabajando arduamente para determinar exactamente cómo las hormigas detectan y coordinan su defensa. Quizás pronto sepamos cómo vencerlos.

Fuente: phys.org