Descubren por primera vez que desarrollaron una nueva fuente de sonido en su nariz

Se sabe que las ballenas dentadas y los delfines cazan utilizando la ecolocalización, pero eso requiere oxígeno, que es precioso en las profundidades. Un nuevo estudio ha revelado la solución de las ballenas, que resulta ser similar a una tendencia estadounidense en el estilo de hablar.

Los humanos tenemos tres registros para hablar o cantar. Está nuestra voz de “pecho” normal; falsete, que nos permite lanzar brevemente muy por encima de nuestro registro habitual; y alevines vocales (vocal fry en inglés), donde se profundiza la voz.

Hasta hace poco, el acortamiento de las cuerdas vocales para crear el sonido áspero de alevín vocal era lo más raro, pero celebridades como Kim Kardashian y Scarlett Johannsen lo han popularizado. Los entrenadores de voz han notado que incluso las personas que no usan todo el tiempo alevines vocales han comenzado a hacerlo, probablemente inconscientemente, como una forma de indicar que están relajados o en sintonía con su audiencia.

Al igual que los murciélagos, las ballenas dentadas emiten ruidos y escuchan las ondas de sonido reflejadas para encontrar presas o detectar obstáculos. La comida escasea a profundidades de hasta dos kilómetros (1,2 millas), que se sabe que alcanzan las ballenas dentadas, y las señales de las ballenas necesitan barrer un área grande. Un equipo dirigido por el profesor Coen Elemans de la Universidad del Sur de Dinamarca ha demostrado que la versión cetácea de los alevines vocales es clave para saber cómo lo han logrado.

Los autores estaban desconcertados por el rango vocal de las ballenas, con la frecuencia más alta que una ballena individual es capaz de ser más de 10.000 veces la más baja. Los sonidos adecuados para cazar en profundidad son muy diferentes a los que utilizan especies como las orcas para comunicarse entre sí en la superficie.

Se sabe desde hace cuarenta años que las ballenas emiten sonidos al impulsar el aire a través de sus fosas nasales, en lugar de su laringe como la mayoría de los mamíferos. Han desarrollado pliegues en la nariz conocidos como “labios fónicos” tan complejos como nuestras cuerdas vocales para controlar la frecuencia. Sin embargo, gran parte de cómo lo hacen ha sido un misterio.

La forma ideal de estudiar la comunicación de las ballenas podría involucrarlas nadar a través de una máquina de resonancia magnética para observar los movimientos internos, pero buena suerte con eso. Los investigadores se las arreglaron con etiquetas que registraban sonidos de delfines, marsopas y especies de ballenas más pequeñas mientras nadaban, filmándolos siempre que era posible. Llevó casi diez años desarrollar las técnicas necesarias para averiguar cómo se producían los sonidos, lo que incluía soplar aire a través de las fosas nasales de marsopas muertas.

Estos experimentos demostraron que las marsopas y sus parientes no controlan el tiempo de los clics individuales, sino que ajustan la presión del aire en sus fosas nasales y la tensión en sus labios fónicos para producir tasas de clic adecuadas.

El equipo observó la presencia de tres registros, que comparan con los equivalentes humanos, aunque no están seguros de si la similitud es una convergencia evolutiva o si fue heredada del ancestro común de los humanos y las ballenas. Anteriormente, solo los humanos y los cuervos habían demostrado poseer registros distintos.

Los registros se pueden distinguir en las formas de onda de las grabaciones de sonidos para una especie de ballena o delfín y en la observación de los labios fónicos y las crestas que los acompañan en aquellos cetáceos donde se pueden ver.

Los tres registros se producen utilizando los labios fónicos y las fosas nasales, en lugar de la laringe. Es el registro más grave, correspondiente a los alevines vocales humanos, el que produce los clics utilizados en la ecolocalización.

En los delfines, al menos, los labios fónicos izquierdos hacen las contrapartes del pecho humano y los registros de falsete, que se utilizan para mantener sus complejas relaciones sociales, y los labios derechos hacen los clics de ecolocalización.

“Durante el alevín vocal, las cuerdas vocales solo están abiertas por un tiempo muy corto y, por lo tanto, se necesita muy poco aire para respirar para usar este registro”, dijo Elemans en un comunicado. Ese es un rasgo muy útil cuando no vas a salir a la superficie durante mucho tiempo.

Además, como señaló el primer autor, el profesor Peter Madsen de la Universidad de Aarhus; “Durante las inmersiones profundas, todo el aire se comprime a una pequeña fracción del volumen en la superficie”.

Las ballenas producen hasta 700 clics de ecolocalización por segundo, y los alevines vocales les permiten hacer esto usando menos de 50 microlitros de aire por clic. Sin esta extraordinaria eficiencia, las ballenas estarían efectivamente ciegas por debajo de los 100 metros (328 pies) de profundidad. En cambio, tienen acceso a una fuente de alimento a la que pocos depredadores pueden llegar.

Fuente: vistaalmar.es