Si usted pesara más de 6.000 kilos, iría dejando un rastro de sí mismo dondequiera que fuera. Sin duda ese es el caso de los elefantes africanos (Loxodonta africana), cuyas huellas, según una nueva investigación, son en realidad una gran ayuda para decenas de otras especies mucho mas pequeñas.

Como se discutió en un artículo publicado en el African Journal of Ecology, las pisadas de los elefantes juegan un importante papel ecológico en Uganda y probablemente en otros países. Cuando los elefantes caminan por el bosque, van dejando profundas huellas detrás de ellos. Estas huellas se llenan de agua, creando pequeños micro hábitats con forma de pie en los que viven al menos 61 especies de micro-invertebrados de nueve órdenes diferentes.

Entre los que viven en el “País de la Huella” hay especies de ácaros, efémeras, garapitos, sanguijuelas y gasterópodos. También se encontraron un gran número de renacuajos.

Nada de esto se sabía previamente, aunque algunas investigaciones anteriores han relacionado las huellas de elefantes con criaderos de mosquitos, según el estudio.

Los investigadores, de la Universidad alemana de Koblenz-Landau y de otras instituciones, no solamente descubrieron esta comunidad de microinvertebrados. También quisieron averiguar hasta que punto los diminutos habitantes dependían de estas huellas de elefante. Midieron la edad de cada huella, la temperatura y el pH del agua en el interior, así como la distancia a otras huellas y cuerpos naturales de agua. También crearon una serie de huellas de elefante artificiales con el fin de averiguar más.

Al final, descubrieron que las huellas más antiguas juegan un papel más importante en la biodiversidad debido a las hojas secas que caen en ellas, así como la nueva vegetación que comienza a crecer. Además, las huellas antiguas eran las únicas que contenían renacuajos. Mientras tanto, las impresiones de edad media tenían los niveles más bajos de diversidad biológica.

Los autores reconocen que este es un estudio preliminar y que es necesario hacer más trabajos para comprender el papel global que las pisadas de elefante juegan en el ecosistema, pero dicen que parecen ser una parte importante del ciclo de la vida y de la cadena alimenticia de muchas especies. Por ejemplo, los anfibios, porque invertebrados de mayor tamaño pueden comer renacuajos, mientras que las ranas adultas pueden alimentarse de otros invertebrados.

Como ya he escrito antes, los elefantes son importantes dispersores de semillas y tienen otros roles importantes en sus ecosistemas. Esta nueva investigación se suma lo que ya sabíamos, y sirve como un recordatorio más de lo que podemos perder si la caza furtiva que afecta a los elefantes de África continúa eliminando a estos esenciales animales de sus hábitats.

Fuente: Scientific American