Una capa de roca subterránea poco estudiada puede contener cantidades significativas de agua que puede servir como un reservorio vital para los árboles, especialmente en tiempos de sequía.

Un estudio de las universidades de Texas en Austin y Berkeley, publicado en ‘Proceedings of National Academy of Sciences’, analizó el agua almacenada dentro de la capa de lecho de roca erosionada que comúnmente se encuentra debajo de los suelos en ambientes montañosos. Esta zona de transición debajo de suelos y aguas subterráneas a menudo se pasa por alto cuando se trata de estudiar procesos hidrológicos, pero los auotres encontraron que el agua contenida dentro de las fracturas y los poros de la roca podría jugar un papel importante en el ciclo del agua a nivel local y global.

«Hay una dinámica hidrológica significativa en los entornos rocosos meteorizados, pero no se investigan tradicionalmente porque son de difícil acceso», explica la autora principal de este trabajo, Daniella Rempe, profesora asistente en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Texas (UT) Austin, Estados Unidos. «El estudio fue diseñado para investigar esta región directamente», añade en un comunicado.

Los investigadores encontraron que el agua dentro del lecho de roca tiene la capacidad de sostener los árboles durante las sequías incluso después de que el suelo se haya secado. En el sitio de campo en el condado Mendocino del norte de California, los científicos encontraron que hasta el 27 por ciento de la precipitación anual se almacenaba como «humedad de roca», con el agua aferrándose a las grietas y poros dentro del lecho rocoso.

El impacto de la humedad varía dependiendo de la región y topografía, pero los investigadores dijeron que probablemente explica cómo los árboles en el área de estudio mostraron poco efecto de la severa sequía del 2010-2015 que mató a más de 100 millones de árboles en todo California.

«La forma en que los árboles pueden sobrevivir largos periodos de sequía severa ha sido un misterio», dice Richard Yuretich, director del Programa Observatorios de Zonas Críticas de la Fundación Nacional de Ciencias, que financió la investigación. «Este estudio ha revelado una importante reserva de agua atrapada que ha pasado desapercibida en el pasado. Los estudios de este tipo pueden ayudar enormemente en la gestión de los recursos naturales en tiempos de estrés ambiental», añade.

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores monitorizaron la humedad de la roca de 2013 a 2016 en nueve pozos perforados en el lecho rocoso meteorizado a lo largo de una ladera empinada. Utilizaron una sonda de neutrones, una herramienta de precisión que mide la cantidad de agua en un área de muestra al detectar hidrógeno.

La cantidad de lluvia no influye en la humedad de las rocas

Descubrieron que la capa de roca meteorizada acumuló un suministro de 4 a 21 pulgadas de humedad de roca durante la estación húmeda de invierno, dependiendo del pozo. La cantidad máxima de humedad de la roca en cada pozo se mantuvo igual durante todo el periodo de estudio, que incluyó un año de sequía significativo. Es un hallazgo importante que indica que no importa si llueve poco o mucho durante la estación seca de invierno: la cantidad total de lluvia no influye en los niveles de humedad de la roca.

«No importa cuánto llueva durante el invierno, la humedad de la roca aumenta hasta el mismo valor máximo –destaca Rempe–. Eso lleva a la misma cantidad de agua cada verano que está disponible para el uso de los árboles». Los investigadores también encontraron que la humedad promedio de la roca en todos los pozos excedía las mediciones de humedad promedio del suelo en todas las ubicaciones.

«Los suelos son importantes, pero cuando se trata de determinar si un lugar va a experimentar estrés hídrico, podría ser la roca subyacente lo que más importa –plantea Rempe–. Esta es la primera vez se demuestra esto en un estudio de campo de varios años».

El potencial de que la humedad de las rocas vuelva a la atmósfera por la evaporación de las hojas de los árboles o por el agua subterránea indica que podría tener un gran impacto sobre el medio ambiente y el clima. El estudio proporciona un vistazo a la humedad de las rocas en un sitio de investigación pequeño, dice el coautor William Dietrich, profesor de la Universidad de California, Berkeley, añadiendo que todavía queda mucho por analizar.

Fuente: europapress.es