Si las tendencias actuales de emisiones de gases de efecto invernadero continuan, el blanqueo severo del coral ocurrirá cada año en el 99% de los arrecifes dentro de este siglo, según un estudio.

Estas proyecciones, basadas en modelos climáticos globales, predicen cuándo y dónde se produjo el blanqueamiento anual de los corales. Las proyecciones de los arrecifes en Taiwán y los alrededores de las islas Turks y Caicos, en aguas del Océano Atlántico, serán los primeros en experimentar el blanqueo anual. Otros arrecifes, como los de la costa de Bahrein, Chile y la Polinesia, serán golpeados décadas más tarde, de acuerdo con la investigación, publicada en Nature Scientific Reports.

«Estas predicciones son un tesoro para aquellos que están protegiendo uno de los ecosistemas más importantes y importantes del mundo de los estragos del cambio climático», afirma en un comunicado el director del Medio Ambiente de la ONU, Erik Solheim. «Permiten que los conservacionistas y los gobiernos prioricen la protección de los arrecifes que aún tienen tiempo para aclimatarse a nuestros mares que se están calentando», añade.

El objetivo del Acuerdo de París de limitar el aumento de la temperatura global a 1,5 grados es proporcionar un escenario más seguro, pero no totalmente seguro, para los arrecifes de coral. Incluso con las reducciones de emisiones superan los compromisos de los países hasta la fecha en virtud del Acuerdo de París, más de tres cuartas partes de los arrecifes de coral del mundo se blanquearán cada año antes de 2070.

La recuperación del arrecife lleva 5 años

Se necesitarán al menos 5 años para que un arrecife se recupere de un solo episodio de blanqueamiento. «El blanqueo que se produce cada año causó invariablemente grandes cambios en la función ecológica de los ecosistemas de arrecifes de coral -dijo el doctor Van Hooidonk, líder de este estudio de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) y la Universidad de Miami, en Estados Unidos–. Además, el blanqueo anual reduce considerablemente la capacidad de los arrecifes de coral de suministrar bienes y servicios, como la pesca y la protección costera, a las comunidades humanas».

Entre 2014 y 2016, el mundo fue testigo del evento del blanqueamiento mundial más largo jamás registrado, que mató a los corales en una escala sin precedentes. En 2016, el blanqueo alcanzó el 90 por ciento del coral en la Gran Barrera de Coral australiana y acabó con más de 20 por ciento del coral del arrecife.

El nuevo estudio muestra que, en promedio, los arrecifes del mundo empezarán a sufrir el blanqueamiento anual en 2043. Alrededor del 5 por ciento de ellos se verán afectados una década o más antes, mientras que alrededor del 11 por ciento sufrirán blanqueamiento anual una década o más después de esta fecha.

Si las reducciones de emisiones superan las promesas hechas por los países hasta la fecha en virtud del acuerdo de París, los arrecifes de coral tendrían otros 11 años, como término medio, para adaptarse al calentamiento de los mares antes de verse afectados por el blanqueo anual . El Pacífico Sur, la India, el Triángulo de Coral (en el Pacífico) y el Arrecife de Florida tendrán menos de 25 años antes de que sufran el blanqueo anual.

Sin embargo, los arrecifes cerca del Ecuador experimentarán blanqueo anual mucho antes, incluso si las promesas de reducciones de emisiones llegan a ser realidad. «Es imprescindible que se tomen en serio estas predicciones y que, como mínimo, cumplan los objetivos del acuerdo de París. Haciendo esto ganaremos tiempo para los arrecifes de coral y planificar el futuro y adaptarnos al presente», agrega Solheim.

Los arrecifes conocidos como refugios climáticos, prioritarios

Predecir cuándo y dónde ocurrió el blanqueo anual ayudó a los responsables de diseñar estrategias y los conservacionistas a decidir qué prioridad arrecifes. «Los arrecifes que sufrieron el blanqueamiento anual más tarde, conocidos como refugios climáticos, son las principales prioridades porque tienen más tiempo para responder positivamente a los esfuerzos que buscan reducir la vulnerabilidad al blanqueo», destaca van Hooidonk. Dichos esfuerzos incluyen la reducción de la contaminación terrestre, la detención de la sobrepesca y la prevención de los daños causados por el turismo.

Los arrecifes de coral, que ya están amenazados por la sobrepesca y el turismo, son especialmente vulnerables al cambio climático porque resultan fácilmente afectados por el agua caliente. Cuando la temperatura del mar sube, las algas que dan a los corales sus colores brillantes dejan a su huésped, haciendo que se vea blanco, de ahí el término ‘blanqueamiento de coral’. La pérdida de algas, que proporcionan a los corales gran parte de su energía, hace que los corales sean vulnerables a la inanición y a las enfermedades.

Conocidas como las ciudades submarinas del mundo, los arrecifes de coral proporcionan a cientos de millones de personas alimentos, ingresos y protección costera. Son el hogar de al menos una cuarta parte de toda la vida marina y generan un beneficio estimado de 375.000 millones de dólares por año gracias a la pesca, el turismo y la protección costera.

«Vamos a necesitar ser mucho más innovadores y proactivos si queremos ver los arrecifes de coral prosperar en el próximo siglo», alerta la coautora del estudio y científica del mar de World Wildlife Fund (WWF) Gabby Ahmadia. «La conservación convencional no va a recortar los impactos del cambio climático. Debemos adoptar la nueva realidad climática para guiar los esfuerzos para salvar nuestros océanos», propone.

Fuente: Agencia Europa Press