Un científico marino del noreste ha descubierto una nueva especie de molusco diminuto que vive en un antiguo bosque de cipreses sumergido llamado Bosque Submarino de Alabama.

Dan Distel, profesor de investigación en el Centro de Ciencias Marinas de Northeastern, dice que el bivalvo descrito en la revista Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers representa un nuevo género y especie de mejillón y ofrece pistas importantes sobre cómo se desarrolló la vida marina en algunas de las zonas más fascinantes. ambientes en el océano.

También es la primera especie descubierta como parte del Ocean Census, una nueva alianza global que tiene como objetivo descubrir 100.000 especies en los próximos 10 años.

«Este descubrimiento es importante porque ayuda a explicar los misterios que involucran a algunos de los ecosistemas más extraordinarios del océano, incluidos los respiraderos hidrotermales de las profundidades marinas «, dice Distel.

El mejillón recién descubierto se llama Vadumodiolus teredinicola, un nombre largo para una criatura cuyo tamaño varía desde un grano de arroz hasta la uña de un pulgar.

«El nombre es complicado», dice Distel.

Significa «habitante del gusano de barco mejillón poco profundo» porque fue encontrado a sólo 18 metros de agua en el Golfo de México dentro de la madriguera de un gusano de barco, conocido como la termita del mar por su capacidad para excavar y digerir la madera, incluida cascos de barcos de madera.

Distel se topó con el nuevo molusco mientras estudiaba gusanos de barco que habían hecho su hogar en madera antigua de un bosque sumergido de cipreses calvos conocido como el Bosque Submarino de Alabama.

El bosque recientemente descubierto, que había quedado cubierto por el aumento del nivel del mar hace decenas de miles de años, se encuentra a 60 pies debajo de la superficie del golfo, que es poco profundo según los estándares de las ciencias marinas.

Recolectada por buzos , «la madera estaba increíblemente bien conservada. Casi parece madera fresca», dice Distel, y agrega que el antiguo ciprés todavía atrae a los gusanos de barco, a los que ha convertido en el principal foco de su estudio.

«Un día, estaba diseccionando un trozo de madera y de la madriguera de un gusano apareció este diminuto bivalvo, apenas del tamaño de un grano de arroz», dice Distel. «Miré esa cosa y pensé: ‘Reconozco esto, pero no puedo ubicarlo'».

Distel dice que la criatura de alguna manera salió de su plato y desapareció, pero después de un tiempo encontró otro.

«Finalmente me di cuenta. No reconocí a estos tipos porque pertenecían a un grupo de bivalvos que se encuentran casi exclusivamente en las profundidades del mar», dice.

«Esto pertenece al mismo grupo que los mejillones gigantes que se encuentran en los respiraderos hidrotermales de las profundidades marinas. Los mejillones de los respiraderos pueden medir más de un pie de largo».

Utilizando análisis genéticos y filogenia molecular, «pudimos demostrar que la nueva especie está, de hecho, relacionada con estos mejillones de aguas profundas. Pero eran lo suficientemente diferentes como para no poder ubicarlos en ninguno de los géneros o especies conocidos». . Entonces, nombramos un nuevo género y una nueva especie».

Pistas de cómo los mejillones invadieron las fuentes hidrotermales

El descubrimiento convierte al diminuto molusco en la primera especie encontrada como parte del proyecto del Censo Oceánico para agregar 100.000 nuevas especies a las 245.000 especies marinas aceptadas en el Registro Mundial de Especies Marinas.

El Ocean Genome Legacy Center es un socio líder en el esfuerzo colaborativo para llenar los vacíos en la comprensión de los científicos sobre los ambientes marinos.

Encontrar y nombrar Vadumodiolus teredinicola ayuda a explicar cómo evolucionaron las prósperas comunidades animales en los respiraderos hidrotermales de las profundidades marinas, dice Distel.

«Los respiraderos son fuentes termales volcánicas que arrojan gases tóxicos, incluidos sulfuro de hidrógeno y metano (gas natural). Los animales que viven alrededor de los respiraderos son raros porque no comen», dice Distel.

«En cambio, albergan bacterias simbióticas dentro de sus células que consumen los gases tóxicos y los utilizan para producir nutrientes para alimentar a los animales huéspedes. Pero cómo estos extraños animales llegaron a estos ambientes remotos de las profundidades marinas y cómo evolucionaron sus simbiosis siguen siendo un misterio».

Distel dice: «La existencia del mejillón recién descubierto respalda la idea de que las especies de mejillones gigantes que se encuentran en los respiraderos de las profundidades marinas evolucionaron a partir de ancestros de aguas menos profundas».

Frágil… y atrapado

Podría ser que los antepasados ​​de los pequeños moluscos, que albergan bacterias simbióticas muy similares a las que se encuentran en los mejillones de aguas profundas, se hundieran con madera empapada en las profundas y oscuras fosas del océano y aprovecharan el rico suministro de sustancias tóxicas. los gases alrededor de los respiraderos hidrotermales crezcan, dice.

Distel dice que Vadumodiolus teredinicola, que es una especie de mejillón batimodiolina, tiene una concha tan delgada y frágil que los investigadores manipulan un par de pinceles como si fueran palillos para recogerlos y moverlos.

La fina fragilidad del caparazón del molusco tiene sentido, ya que el pequeño mejillón pasa toda su vida encerrado en la madriguera del gusano de barco, lo que lo convierte en un buen ejemplo de las relaciones simbióticas o interdependientes que estudia en los animales marinos, dice Distel.

«Muchas de las características de los mejillones sugieren que están adaptados para vivir dentro de las madrigueras de los gusanos «, dice. «Entran en las estrechas entradas de las madrigueras como larvas, pero ya no pueden salir cuando crecen. Quedan atrapados allí para siempre».

Distel dice que escribió por primera vez hace 20 años sobre la posibilidad de que los antepasados ​​de los mejillones de los respiraderos hidrotermales vivieran en aguas menos profundas, pero con el tiempo cabalgaron sobre troncos y ramas de árboles hundidos paso a paso hacia profundidades cada vez más profundas, una teoría que llamó «la hipótesis de los escalones de madera».

«Creo que el mensaje final es que esta simbiosis se estableció en el ancestro de aguas poco profundas tanto de nuestro nuevo descubrimiento como de los de aguas profundas. Y la simbiosis permitió a estos animales asociarse con los bosques y luego les permitió seguir la madera que se transportaba. enormes distancias en todo el mundo, a través de cuencas oceánicas enteras», afirma.

«Con el tiempo, la madera se inunda y se hunde hasta el fondo. Por lo tanto, es interesante cómo esta relación simbiótica, que se estableció hace más de 100 millones de años, condujo a una cadena de eventos que permitió a estos organismos invadir ambientes de aguas tanto profundas como poco profundas. «

Fuente: phys.org