La historia del chocolate se ha reescrito. Los primeros en cultivar el árbol del cacao no fueron los pueblos de Centroamérica hace 3.900 años, como hasta ahora se pensaba. 1.400 años antes, la cultura Mayo-Chinchipe ya había domesticado esta planta en el oeste de la cuenca del Amazonas, en Sudamérica, según concluye una investigación internacional publicada ayer en Nature Ecology & Evolution que ha detectado trazas de cacao en restos arqueológicos de hace al menos 5.300 años hallados en Ecuador.

Hasta ahora, las pruebas más antiguas del uso del cacao, de hace 3.900 años, se habían encontrado en México, por lo que se consideraba Centroamérica como la cuna del chocolate. Sin embargo, estudios recientes del genoma del árbol del cacao ( Theobroma cacao) revelaron más probable que fuera domesticada en el alto Amazonas, en Sudamérica, donde presenta una mayor diversidad genética, y que desde allí se extendiera a Centroamérica, aunque todavía no se habían hallado pruebas arqueológicas que lo demostraran.

Para poner a prueba esta teoría, un equipo de científicos liderado desde la Universidad de Calgary (Canadá), la Universidad de California en Davis (Estados Unidos) y el Centro de Cooperación Internacional en Investigación Agronómica para el Desarrollo (Cirad), en Montpellier (Francia), ha explorado el yacimiento de Santa Ana-La Florida, en Ecuador. Se trata de un antiguo asentamiento que ocupó la cultura Mayo-Chinchipe mucho antes de la llegada de los europeos a América; los restos arqueológicos más antiguos datan de hace al menos 5.450 años.

Los investigadores han hallado trazas de cacao en artefactos y trozos de cerámica de hace entre 5.300 y 2.100 años, desde jarras ceremoniales hasta vasijas de uso común. Han detectado almidón de semillas de cacao, teobromina –un compuesto amargo propio del cacao y responsable de su efecto estimulante– y fragmentos de ADN correspondientes a variedades cultivadas y salvajes del árbol del cacao. Las pruebas demuestran que la cultura Mayo-Chinchipe ya cultivaba el cacao hace 5.300 años, que lo hizo de forma ininterrumpida durante más de 3.000 años y que probablemente lo consumían como bebida, alimento y estimulante, así como con fines ceremoniales y medicinales.

“Esta investigación constituye la primera prueba del uso de T. cacao en las Américas y revela la región del alto Amazonas como el centro de domesticación del cacao más antiguo hasta ahora identificado”, concluyen los investigadores en Nature Ecology & Evolution.

Fuente: lavanguardia.com