La diversidad de tamaños en los cetáceos modernos (ballenas y delfines) -de 1,5 a 30 metros- llegó mucho más tarde en su evolución de lo esperado, según revela un nuevo estudio en fósiles.

Para obtener una visión más detallada de la evolución de los cetáceos, un equipo de científicos, incluidos el Dr. Travis Park y el Dr. Gustavo Burin, ambos posdoctorados de Leverhulme en el Museo de Historia Natural (NHM), recopilaron medidas de longitud corporal de 345 especies diferentes, incluidas 89 especies vivas y 256 linajes fósiles, en el conjunto de datos más grande de su tipo. Su artículo se publica en Current Biology.

Al comparar las longitudes corporales de especies vivas y fósiles, un enfoque que rara vez se adopta, la investigación reveló que las tendencias evolutivas en el tamaño de los cetáceos se mantuvieron prácticamente iguales durante más de 20 millones de años después de que ingresaron al océano.

Si bien existieron ballenas de todos los tamaños durante este período, todas evolucionaron hacia una longitud óptima de alrededor de 12,5 metros de largo, que es aproximadamente del tamaño de una ballena jorobada.

El coautor principal, el Dr. Gustavo Burin, dijo en un comunicado: «Si bien los estudios anteriores han analizado la evolución del tamaño del cuerpo de los cetáceos, pocos habían combinado medidas de especies vivas y fósiles, y ninguno fue tan completo en términos de especies incluidas».

«La inclusión de fósiles llena muchos vacíos en la evolución de estos animales, mostrando que los patrones de evolución en el tamaño del cuerpo son mucho menos obvios de lo esperado. Este es un hallazgo interesante que muestra las limitaciones de excluir especies extintas de los estudios de tendencias evolutivas».

Después de un cambio hacia la evolución de tamaños más grandes al principio de su evolución, esta tendencia se mantuvo constante durante millones de años. Un segundo cambio ocurrió hace unos 30 millones de años, cuando los ancestros de los delfines modernos se adaptaron para convertirse en depredadores ágiles y de rápido movimiento.

Sin embargo, las adaptaciones de tamaño más extremas solo tienen lugar en ramas individuales de la familia de los cetáceos mucho más cercanas al presente. Por ejemplo, el tamaño promedio del antepasado de las ballenas barbadas aumentó hasta en un 175%.

Los investigadores observaron los cambios al visualizarlos como paisajes adaptativos, donde la evolución se ve como una serie de picos y valles. Las mejores características en un entorno dado se representan como picos, y cuanto más altos son, más ventajas proporcionan.

El equipo encontró que cuando los cetáceos fósiles se incluyeron con las especies vivas, los picos de tamaño corporal desaparecieron. En cambio, encontraron que el paisaje adaptativo era mayormente plano, con pocos picos.

Del tamaño de una cabra

Los primeros cetáceos eran animales del tamaño de una cabra que vivían en las orillas de lagos y ríos, pasando tiempo tanto dentro como fuera del agua. Con el tiempo, sus descendientes se adaptaron cada vez más a la vida en el agua, antes de abandonar la tierra por completo.

Las especies que regresan al agua después de vivir en tierra se conocen como secundariamente acuáticas y, además de los cetáceos, incluyen animales como pingüinos y cocodrilos.

Estas especies enfrentan un conjunto único de desafíos después de mudarse al agua, y evolucionar para volverse más grandes es una forma de resolver muchos de ellos.

El Dr. Travis Park, coautor principal del artículo, dijo: «Muchos linajes que regresan al agua tienden a aumentar de tamaño poco después de hacer esta transición, ya que a menudo es una ventaja. Por ejemplo, las especies pequeñas pierden calor rápidamente bajo el agua, por lo que aumentar de tamaño puede ayudar a mantener la temperatura corporal».

«Regresar al agua también podría liberar las restricciones evolutivas impuestas por fuerzas como la gravedad, lo que permitiría el desarrollo de cuerpos mucho más grandes. Es difícil decir cuál es la causa más importante, ya que el tamaño del cuerpo se decide por una variedad de factores diferentes, todos actuando juntos».

Por ejemplo, la ballena minke, la ballena barbada más pequeña, experimentó una disminución general de tamaño. Se ha sugerido recientemente que esto puede permitir que la especie apunte a parches de krill más pequeños y más maniobrables durante la noche, cuando otras ballenas no están tan activas.

Más de un tercio de todas las medidas de cráneos utilizadas en el artículo provienen de especímenes del Museo de Historia Natural, y los datos de longitud total de 1659 individuos se recuperaron de la base de datos de varamientos de cetáceos del NHM, lo que demuestra la importancia de las colecciones y la investigación del museo.

En el futuro, el equipo de científicos responsable de esta última investigación quiere aplicar un enfoque similar a otros animales acuáticos secundarios, con las focas a continuación para ser observadas. Con el tiempo, esperan ver cómo cambiaron estos grupos y cómo la competencia entre ellos podría haber afectado su evolución mutua.

Fuente: europapress.es