Gracias a voluntarios de Myanmar y a un grupo de científicos, la población de tortugas birmanas está cerca de los mil

Hace apenas 20 años, se creía que la tortuga de techo birmana, una tortuga gigante de río asiática cuyo rostro luce una sonrisa tonta permanente, estaba extinta.

Pero después de redescubrir un puñado de animales supervivientes, los científicos han aumentado la población a casi mil animales en cautiverio, liberando a algunos a la naturaleza en Myanmar en el curso de los últimos cinco años.

“Estuvimos tan cerca de perderlas”, dijo Steven G. Platt, herpetólogo de la Wildlife Conservation Society, en Nueva York. “Si no hubiéramos intervenido cuando lo hicimos, esta tortuga simplemente habría desaparecido”.

Las tortugas enfrentan uno de los riesgos de extinción más altos de cualquier grupo de animales, con más de la mitad de las 360 especies del planeta listadas como amenazadas. La crisis es más aguda para las especies asiáticas, debido a la pérdida de hábitat y la caza para obtener alimentos, medicinas y el comercio de mascotas.

Durante décadas, los científicos occidentales no tuvieron idea de cuál era el estatus de la especie, porque las fronteras del país estaban cerradas a los extranjeros. Cuando Myanmar comenzó a reabrirse en la década del 90, los investigadores no pudieron encontrar ningún rastro de la tortuga de techo birmana.

Sin embargo, en 2001, un aldeano entregó a Platt un caparazón de una tortuga de techo birmana.

Más o menos al mismo tiempo, apareció un espécimen vivo en un mercado de Hong Kong y llegó hasta un coleccionista estadounidense.

Animado por todo esto, Gerald Kuchling, un biólogo ahora en la Universidad de Australia Occidental, obtuvo permiso para realizar una expedición a la parte superior del río Chindwin.

Cuando el monzón de verano evitó que el equipo saliera de Mandalay, Kuchling mató el tiempo visitando el estanque en un templo budista. De repente vio aparecer tres cabezas sonrientes. Kuchling y sus colegas birmanos transfirieron al macho y dos hembras al zoológico de Mandalay.

Kuchling encontró varios especímenes sobrevivientes adicionales en el río Dokhtawady, y cuando llegó al río Chindwin, los pescadores confirmaron que un puñado de hembras seguía anidando allí.

En lugar de capturar las tortugas, Kuchling trabajó con el Departamento Forestal de Myanmar y la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre para contratar a los aldeanos para cercar la playa, vigilar a las hembras que anidan y excavar cuidadosamente los huevos.

Alrededor de mil tortugas de techo birmanas, algunas nacidas de huevos puestos en la naturaleza y otras criadas en cautiverio, viven hoy en tres instalaciones en Myanmar. Cinco hembras salvajes también continúan regresando a la playa de Chindwin para poner huevos.

Aunque la especie ya no está en peligro de extinción total, Platt advirtió que las prácticas de pesca no sustentables siguen siendo un problema.

Fuente: clarín.com