Un subconjunto de llamadas de las orcas depredadoras –con muchas de las características que se encuentran en los gritos humanos– hace que ballenas y los delfines se alteren y huyan.

Sin embargo, otras llamadas menos amenazantes no provocan que los cetáceos tomen medidas evasivas, de acuerdo con un estudio publicado en ‘Journal of Experimental Biology’.

Sabiendo que algunas especies, incluidas las aves y los mamíferos, son capaces de evaluar el riesgo que corren los depredadores en las proximidades, el profesor Matthew Bowers, de la Universidad de Duke, en Estados Unidos, y sus colegas se preguntaron si los mamíferos acuáticos que se sabe que viven junto a las ballenas asesinas podrían distinguir las llamadas de los depredadores de las de otros mamíferos marinos.

Junto a sus supervisores de doctorado Douglas Nowacek y Andrew Read, de la Universidad de Duke, y Ari Friedlander, de la Universidad de California en Santa Cruz, Estados Unidos; Vincent Janik, de Universidad de St. Andrews, en Reino Unido, y Brandon Southall, de Southall Environmental Associates, en Estados Unidos; Bowers decidió investigar cómo las ballenas piloto y los delfines de Risso reaccionan a las llamadas de las ballenas asesinas.

Navegando a 40 millas de la costa de Carolina del Norte para monitorizar manadas de ballenas piloto y a la isla Catalina en la costa de California para observar pequeños grupos de delfines de Risso, Bowers y sus colegas se prepararon para reproducir grabaciones de orcas y llamadas sociales de calderones, delfines Risso y ballenas jorobadas a los animales mientras observan sus reacciones.

“Cada experimento de reproducción fue un esfuerzo de todo el día”, relata Bowers, que describe que etiquetaron a un miembro de cada grupo con un registrador de datos que recoge los sonidos que escuchan los animales, además de su profundidad y movimientos. Luego, mientras el equipo hacía las grabaciones de ballenas, delfines y ballenas asesinas en el agua desde un barco, Danielle Waples, de la Universidad de Duke, observó los movimientos de los animales desde una segunda barca hinchable.

Fuerte estampida

Bowers recuerda que las ballenas piloto y los delfines parecían estar tranquilos cuando produjeron la mayoría de los sonidos en el agua, incluidas muchas de las llamadas de la orca. Sin embargo, se asombró por las reacciones del animal cuando se transmitieron cuatro llamadas específicas de orcas. “Fue una locura ver a un grupo de animales responder tan fuertemente a algo que estás haciendo”, afirma Bowers, describiendo la respuesta de los delfines de Risso como una estampida. “Las respuestas fuertes y diferenciales a este subconjunto de llamadas de la orca nos abrió los ojos”, dice.

De regreso en el laboratorio, Bowers y Nicola Quick calcularon cuánta energía usaban los animales para crear una sensación de urgencia y reconstruyeron los movimientos de delfines y ballenas piloto. Notaron que las reacciones de las dos especies eran completamente diferentes. Mientras las ballenas piloto se juntaban en un grupo apretado que se zambullía hacia el sonido alarmante, los delfines de Risso se agrupaban y huían en la dirección opuesta a alta velocidad durante más de 10 kilómetros.

El equipo también correlacionó los movimientos de los animales con los sonidos que habían escuchado y encontró características únicas en las angustiosas grabaciones de orcas que no ocurrieron en llamadas de miembros de su propia especie, las llamadas de ballenas jorobadas o las llamadas de orcas que no provocaron el pánico. Las llamadas angustiosas tenían muchas estructuras sólidas que ocurren en los gritos de angustia de los mamíferos, incluidos los gemidos humanos.

“La señal comienza a saltar de manera impredecible”, dice Bowers, explicando que las características son inquietantes porque nuestros cerebros no pueden filtrar los sonidos erráticos e ignorarlos. “Sugerimos que estas llamadas transmiten información sobre el comportamiento o la intención de los depredadores”, dice, y podría advertir a las posibles víctimas de la presencia del asesino.

Fuente: europapress.es