Un nuevo análisis de fósiles que se cree que son juveniles de T. rex muestra ahora que eran adultos de un tiranosaurio pequeño, con mandíbulas más estrechas, piernas más largas y brazos más grandes que el T. rex. La especie, Nanotyrannus lancensis, fue nombrada por primera vez hace décadas, pero luego reinterpretada como un joven T. rex.

El primer cráneo de Nanotyrannus se encontró en Montana en 1942, pero durante décadas, los paleontólogos han ido y venido sobre si se trataba de una especie separada o simplemente un juvenil del T. rex, mucho más grande.

El Dr. Nick Longrich, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, y el Dr. Evan Saitta, de la Universidad de Chicago, han vuelto a analizar los fósiles, observando los anillos de crecimiento , la anatomía de Nanotyrannus y una especie no reconocida previamente. Fósil de un joven T. rex.

Al medir los anillos de crecimiento en los huesos de Nanotyrannus, los investigadores demostraron que se apretaban más hacia el exterior del hueso a medida que el crecimiento se desaceleraba. Sugiere que estos animales eran casi de tamaño completo; no juveniles de rápido crecimiento.

El modelado del crecimiento de los fósiles mostró que los animales habrían alcanzado un máximo de alrededor de 900 a 1.500 kilogramos y cinco metros, aproximadamente el 15% del tamaño del T. rex gigante, que creció hasta 8.000 kilogramos y nueve metros o más.

Los investigadores han publicado sus hallazgos en Fossil Studies .

«Cuando vi estos resultados quedé bastante impresionado», dijo Longrich. «No esperaba que fuera tan concluyente. Si fueran T. rex jóvenes, deberían crecer como locos, engordar cientos de kilogramos al año, pero no estamos viendo eso. Intentamos modelar los datos en un «De muchas maneras diferentes y seguimos obteniendo bajas tasas de crecimiento. Esto parece ser el final de la hipótesis de que estos animales son jóvenes T. rex».

Para respaldar la existencia de especies distintas, los investigadores no encontraron evidencia de fósiles que combinaran características tanto del Nanotyrannus como del T. rex, que existirían si uno se convirtiera en el otro. Cada fósil que examinaron podía identificarse con seguridad como una especie u otra.

Los patrones de crecimiento de otros tiranosaurios tampoco encajaban con la hipótesis de que se tratara de T. rex jóvenes.

El Dr. Longrich dijo: «Si observas a los juveniles de otros tiranosaurios, muestran muchas de las características distintivas de los adultos. Un Tarbosaurus muy joven, un pariente cercano del T. rex, muestra características distintivas de los adultos. De la misma manera «Que los gatitos parecen gatos y los cachorros parecen perros, los juveniles de diferentes tiranosaurios son distintivos. Y Nanotyrannus simplemente no se parece en nada a un T. rex. Podría estar creciendo de una manera que es completamente diferente a cualquier otro tiranosaurio, o cualquier otro dinosaurio, pero lo más probable es que no sea simplemente un T. rex».

Pero eso plantea un misterio: si Nanotyrannus no es un tiranosaurio juvenil, ¿por qué nadie ha encontrado nunca un T. rex joven?

«Ésa siempre ha sido una de las grandes preguntas. Bueno, resulta que en realidad habíamos encontrado una», dijo Longrich. «Pero el fósil fue recolectado hace años, guardado en una caja de huesos no identificados en un cajón del museo, y luego olvidado».

La investigación llevó a Longrich y al coautor Evan Saitta a un descubrimiento fósil anterior, almacenado en un museo de San Francisco, que identificaron como un tiranosaurio juvenil.

Ese joven T. rex está representado por un hueso del cráneo (el hueso frontal) con características distintivas que lo relacionan con el Tyrannosaurus, pero que no se ven en Nanotyrannus. Proviene de un animal pequeño , con un cráneo de unos 45 cm de largo y una longitud corporal de unos 5 metros.

El Dr. Longrich dijo: «Sí, es solo un espécimen y solo un hueso, pero solo se necesita uno. Los huesos del cráneo del T. rex son muy distintivos; nada más se parece. Los T. rex jóvenes existen, son increíblemente raro, como los juveniles de la mayoría de los dinosaurios».

Los investigadores argumentan que estos hallazgos son una fuerte evidencia de que Nanotyrannus es una especie separada, que no está estrechamente relacionada con Tyrannosaurus. Era más liviano y de extremidades más largas que su pariente corpulento. También tenía brazos más grandes, a diferencia del famoso T. rex de brazos cortos.

«Los brazos son en realidad más largos que los del T. rex. Incluso el T. rex más grande tiene brazos más cortos y garras más pequeñas que los de estos pequeños Nanotyrannus. Este era un animal cuyos brazos eran en realidad armas bastante formidables. En realidad, es simplemente una animal diferente: pequeño, rápido, ágil. El T. rex dependía del tamaño y la fuerza, pero este animal dependía de la velocidad».

Los brazos largos y otras características sugieren que solo tenía una relación lejana con el T. rex, y puede haber estado fuera de la familia Tyrannosauridae, de la que forma parte el T. rex, en su propia familia de dinosaurios depredadores.

El nuevo estudio es el último de una serie de publicaciones sobre el problema que se remontan a décadas atrás.

Longrich dijo: «Nanotyrannus es muy controvertido en paleontología. No hace mucho, parecía que finalmente habíamos resuelto este problema y era un joven T. rex.

«Yo mismo era muy escéptico acerca de Nanotyrannus hasta hace unos seis años, cuando observé de cerca los fósiles y me sorprendió darme cuenta de que nos habíamos equivocado todos estos años».

Los autores sugieren que, dado lo difícil que es distinguir a los dinosaurios basándose en sus esqueletos, a menudo incompletos, es posible que estemos subestimando la diversidad de los dinosaurios y otras especies fósiles.

Longrich dijo: «Es sorprendente pensar cuánto aún no sabemos sobre el más famoso de todos los dinosaurios. Uno se pregunta en qué más nos hemos equivocado».

Fuente: phys.org