Rocket Lab, una compañía especializada en sistemas de lanzamiento espacial de satélites pequeños, ha completado con éxito una prueba de recuperación de una etapa de su cohete Electrón en el aire, una maniobra que implica enganchar esta estructura desde el cielo con un helicóptero mientras desciende con un paracaidas.

La prueba exitosa es un gran paso adelante en los planes de Rocket Lab para reutilizar la primera etapa de su vehículo de lanzamiento Electrón para múltiples misiones. La prueba se realizó a principios de marzo en Nueva Zelanda, antes de que se emitieran las órdenes confinamiento en respuesta a la pandemia del COVID-19.

La prueba, publicada en vídeo (https://youtu.be/N3CWGDhkmbs) se realizó arrojando una primera etapa desde un helicóptero sobre mar abierto en Nueva Zelanda. Luego se desplegó un paracaídas, antes de que un segundo helicóptero se acercara a la etapa descendente y lo capturara en el aire a alrededor de 1.700 metros, usando un gancho de agarre especialmente diseñado para enganchar la línea de drogue del paracaídas. Después de capturar el escenario en el primer intento, el helicóptero transportó de forma segura el escenario suspendido de regreso a tierra.

Este ensayo culmina una serie de hitos para Rocket Lab, ya que la compañía trabaja hacia una primera etapa reutilizable. En las dos misiones más recientes de la compañía, lanzadas en diciembre de 2019 y enero de 2020, Rocket Lab completó con éxito las reingresos de la primera etapa de Electron. Ambas etapas en esas misiones llevaron nuevo hardware y sistemas para permitir las pruebas de recuperación, incluyendo hardware de guía y navegación, telemetría de banda S y sistemas informáticos de vuelo a bordo, para recopilar datos durante el reingreso atmosférico de la etapa.

Una etapa también estaba equipada con un sistema de control de reacción que orientaba la primera etapa 180 grados para su descenso, manteniéndolo dinámicamente estable para el reingreso. La etapa disminuyó de más de 7.000 kilómetros por hora a menos de 900 cuando alcanzó el nivel del mar, manteniendo el ángulo de ataque correcto para el descenso completo.

El fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, dijo en un comunicado que la exitosa prueba de recuperación en el aire es un paso importante para aumentar la frecuencia de lanzamiento al eliminar la necesidad de construir una nueva primera etapa para cada misión.

«Electrón ya ha desbloqueado el acceso al espacio para satélites pequeños, pero cada paso más cerca de la reutilización es un paso más cerca de oportunidades de lanzamiento aún más frecuentes para nuestros clientes. Esperamos impulsar la tecnología aún más este año y traer una etapa que haya volado de regreso a la fábrica «.

En la siguiente fase de las pruebas de recuperación, Rocket Lab intentará recuperar una primera etapa completa de Electron después del lanzamiento desde la gama oceánica del complejo de lanzamiento 1 y enviarlo de regreso al complejo de producción de Rocket Lab para su renovación. El helicóptero no capturará la etapa en el aire para esta prueba, sino que estará equipada con un paracaídas para frenar su descenso antes de un aterrizaje suave en el océano, donde será recogido por un barco. Esta misión está actualmente planificada para fines de 2020.

Fuente: europapress.es