Hace unos 1.000 años, un pequeño grupo de polinesios navegó miles de millas a través del Pacífico para establecerse en uno de los lugares más aislados del mundo: una pequeña isla previamente deshabitada a la que llamaron Rapa Nui. Allí erigieron cientos de «moai», o gigantescas estatuas de piedra que ahora son famosos como emblemas de una civilización desaparecida.

Con el tiempo, su número se disparó hasta niveles insostenibles; talaron todos los árboles, mataron a las aves marinas, agotaron los suelos y al final arruinaron su medio ambiente.

Su población y civilización colapsaron, quedando sólo unos pocos miles de personas cuando los europeos encontraron la isla en 1722 y la llamaron Isla de Pascua. Al menos esa es la historia de larga data, contada en estudios académicos y libros populares como «Collapse» de Jared Diamond de 2005.

Un nuevo estudio cuestiona esta narrativa de ecocidio, diciendo que la población de Rapa Nui nunca alcanzó niveles insostenibles. En cambio, los colonos encontraron formas de hacer frente a los severos límites de la isla y mantuvieron una población pequeña y estable durante siglos.

La evidencia: un inventario recientemente sofisticado de ingeniosos «jardines de rocas» donde los isleños cultivaban batatas altamente nutritivas, un alimento básico de su dieta. Los jardines cubrían sólo un área suficiente para sustentar a unos pocos miles de personas, dicen los investigadores. El estudio fue publicado en la revista Science Advances .

«Esto muestra que la población nunca podría haber sido tan grande como algunas de las estimaciones anteriores», dijo el autor principal Dylan Davis, investigador postdoctoral en arqueología en la Escuela del Clima de Columbia. «La lección es lo opuesto a la teoría del colapso. Las personas pudieron ser muy resilientes frente a recursos limitados modificando el medio ambiente de una manera que ayudó».

La Isla de Pascua es posiblemente el lugar habitado más remoto de la Tierra y uno de los últimos en ser poblado por humanos, si no el último. La masa continental más cercana es el centro de Chile, a casi 2.200 millas al este. Unas 3200 millas al oeste se encuentran las Islas Cook tropicales, de donde se cree que zarparon los colonos alrededor del año 1200 d.C.

La isla de 63 millas cuadradas está hecha enteramente de roca volcánica , pero a diferencia de las exuberantes islas tropicales como Hawaii y Tahití, las erupciones cesaron hace cientos de miles de años, y los nutrientes minerales traídos por la lava hace tiempo que se erosionaron de los suelos.

Situada en los subtrópicos, la isla también es más seca que sus hermanas tropicales. Para hacer las cosas más desafiantes, las aguas del océano circundante descienden abruptamente, lo que significa que los isleños tuvieron que trabajar más para capturar criaturas marinas que aquellos que viven en islas polinesias rodeadas de lagunas y arrecifes accesibles y productivos.

Para hacer frente a la situación, los colonos utilizaron una técnica llamada jardinería de rocas o acolchado lítico. Consiste en esparcir rocas sobre superficies bajas que están al menos parcialmente protegidas de la niebla salina y el viento. En los intersticios entre las rocas plantaron batatas.

Las investigaciones han demostrado que las rocas, desde el tamaño de una pelota de golf hasta cantos rodados, perturban los vientos secos y crean flujos de aire turbulentos, lo que reduce las temperaturas superficiales más altas durante el día y aumenta las más bajas durante la noche. Los trozos más pequeños, partidos a mano, exponen superficies frescas cargadas de nutrientes minerales que se liberan en el suelo a medida que se desgasta.

Algunos isleños todavía utilizan los jardines, pero incluso con toda esta mano de obra, su productividad es marginal. La técnica también ha sido utilizada por pueblos indígenas de Nueva Zelanda, las Islas Canarias y el suroeste de Estados Unidos, entre otros lugares.

Algunos científicos han argumentado que la población de la isla alguna vez tuvo que haber sido mucho mayor que los aproximadamente 3.000 residentes observados por primera vez por los europeos, en parte debido a los enormes moai; Se habrían necesitado hordas de personas para construirlos, según el razonamiento.

Así, en los últimos años, los investigadores han intentado estimar estas poblaciones investigando en parte la extensión y la capacidad de producción de los jardines de rocas. Los primeros europeos estimaron que cubrían el 10% de la isla.

Un estudio de 2013 basado en imágenes satelitales visuales y de infrarrojo cercano arrojó entre 2,5% y 12,5%, un amplio margen de error porque estos espectros distinguen solo áreas de roca versus vegetación, y no todas son jardines. Otro estudio realizado en 2017 identificó alrededor de 7.700 acres, o el 19% de la isla, como aptos para las batatas.

Haciendo varias suposiciones sobre el rendimiento de los cultivos y otros factores, los estudios han estimado que las poblaciones pasadas podrían haber aumentado hasta 17.500, o incluso 25.000, aunque también podrían haber sido mucho más bajas.

En el nuevo estudio, los miembros del equipo de investigación realizaron estudios sobre el terreno de los jardines de rocas y sus características durante un período de cinco años. Utilizando estos datos, luego entrenaron una serie de modelos de aprendizaje automático para detectar jardines a través de imágenes satelitales sintonizadas con espectros infrarrojos de onda corta recientemente disponibles, que resaltan no solo las rocas, sino también los lugares con mayor humedad del suelo y nitrógeno, que son características clave de los jardines.

Los investigadores concluyen que los jardines de rocas ocupan sólo alrededor de 188 acres, menos del medio por ciento de la isla. Dicen que tal vez se les hayan pasado por alto algunos pequeños, pero no los suficientes como para marcar una gran diferencia. Haciendo una serie de suposiciones, dicen que si toda la dieta se basara en batatas, estos huertos podrían haber sustentado a unas 2.000 personas.

Sin embargo, según los isótopos encontrados en huesos y dientes y otras evidencias, la gente en el pasado probablemente lograba obtener entre el 35% y el 45% de su dieta de fuentes marinas y una pequeña cantidad de otros cultivos menos nutritivos, como plátanos, taro y caña de azúcar. . Si se tuvieran en cuenta estas fuentes, se habría elevado la capacidad de carga de la población a unas 3.000 personas, la cifra observada tras el contacto europeo.

«Hay afloramientos rocosos naturales por todo el lugar que en el pasado habían sido identificados erróneamente como jardines de rocas. Las imágenes de onda corta dan una imagen diferente», dijo Davis.

Carl Lipo, arqueólogo de la Universidad de Binghamton y coautor del estudio, dijo que la idea de auge y caída de la población «todavía se está filtrando en la mente del público» y en campos como la ecología, pero los arqueólogos se están alejando silenciosamente de ella.

La acumulación de evidencia basada en la datación por radiocarbono de artefactos y restos humanos no respalda la idea de poblaciones enormes, dijo. «El estilo de vida de la gente debe haber sido increíblemente laborioso», afirmó. «Piensa en sentarte rompiendo rocas todo el día».

La población de la isla es ahora de casi 8.000 habitantes (más unos 100.000 turistas al año). La mayoría de los alimentos ahora se importan, pero algunos residentes todavía cultivan batatas en los antiguos jardines, una práctica que creció durante los cierres de 2020-2021 por la pandemia de COVID, cuando se restringieron las importaciones. Algunos también recurrieron a técnicas agrícolas del continente, arando la tierra y aplicando fertilizantes artificiales. Pero esto no es probable que sea sostenible, afirmó Lipo, ya que agotará aún más la fina capa de suelo.

Seth Quintus, un antropólogo de la Universidad de Hawaii que no participó en el estudio, dijo que ve la isla como «un buen caso de estudio sobre la adaptación del comportamiento humano frente a un entorno dinámico».

El nuevo estudio y otros similares «brindan una oportunidad para documentar mejor la naturaleza y el alcance de las estrategias de adaptación», afirmó. «Sobrevivir en los subtrópicos más áridos de Rapa Nui, más aislado y geológicamente antiguo, fue un gran desafío».

El estudio también fue coautor de Robert DiNapoli de la Universidad de Binghamton; Gina Pakarati, investigadora independiente sobre Rapa Nui; y Terry Hunt de la Universidad de Arizona.

Fuente: phys.org