Astrónomos han descubierto una supernova extraordinariamente brillante, en un lugar que desafía las ideas actuales de cómo y dónde ocurren estas estructuras, y por ello ha sido apodada ‘heavy metal’.

Las supernovas son algunos de los eventos más enérgicos del Universo. Cuando una estrella masiva se queda sin combustible, puede colapsar sobre sí misma y crear una explosión espectacular que eclipsa brevemente una galaxia entera, dispersando elementos vitales en el espacio.

En la última década, los astrónomos han descubierto alrededor de cincuenta supernovas, de las miles conocidas, que son particularmente poderosas. Estas explosiones son hasta 100 veces más brillantes que otras supernovas causadas por el colapso de una estrella masiva.

Tras el reciente descubrimiento de una de estas “supernovas superluminosas”, un equipo de astrónomos dirigido por Matt Nicholl del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, ha descubierto pistas vitales sobre el lugar de donde algunos de estos objetos extraordinarios vienen.

Arancha Delgado de la Universidad de Cambridge y su equipo descubrieron esta supernova, apodada SN 2017egm, el 23 de mayo de 2017 con el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea. Un equipo dirigido por Subo Dong del Instituto Kavli de Astronomía y Astrofísica utilizó el Telescopio Óptico Nórdico para identificarla como una supernova superluminosa.

SN 2017egm se encuentra en una galaxia espiral a unos 420 millones de años luz de la Tierra, lo que lo hace cerca de tres veces más cercana que cualquier otra supernova superluminosa vista anteriormente. Dong se dio cuenta de que la galaxia era muy sorprendente, ya que prácticamente todas las supernovas superluminosas conocidas se han encontrado en galaxias enanas que son mucho más pequeñas que las galaxias espirales como la Vía Láctea.

Sobre la base de este descubrimiento, el equipo del CfA encontró que la galaxia de acogida del SN 2017egm tiene una alta concentración de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, que los astrónomos llaman “metales”. Esta es la primera evidencia clara de un lugar de nacimiento rico en metal para una supernova superluminosa. Las galaxias enanas que habitualmente albergan supernovas superluminosas se sabe que tienen un bajo contenido de metal, que se pensaba que era un ingrediente esencial para producir estas explosiones.

“Las supernovas superluminosas ya eran las estrellas del rock del mundo de las supernovas”, dijo Nicholl en un comunicado. “Ahora sabemos que algunas de ellos son como heavy metal, por así decirlo, y explotan en galaxias como nuestra propia Vía Láctea”.

“Si una de estas se activase en nuestra propia galaxia, sería mucho más brillante que cualquier supernova en la historia humana registrada y sería tan brillante como la Luna llena”, dijo el co-autor Edo Berger, también de la CfA. “Sin embargo, son tan raras que probablemente tendremos que esperar varios millones de años para ver una”.

Los investigadores de CfA también encontraron más pistas sobre la naturaleza de SN 2017egm. En particular, su nuevo estudio apoya la idea de que una estrella de neutrones altamente girante y altamente magnetizada, llamada magnetar, es probablemente el motor que impulsa la increíble cantidad de luz generada por estas supernovas.

Mientras que el brillo de SN 2017egm y las propiedades del magnetar que la potencia se superponen con las de otras supernovas superluminosas, la cantidad de masa expulsada por SN 2017egm puede ser menor que el evento promedio. Esta diferencia puede indicar que la estrella masiva que llevó a SN 2017egm perdió más masa que la mayoría de los progenitores de las supernovas superluminosas antes de explotar. La velocidad de giro del magnetar también puede ser más lenta que la media.

Estos resultados muestran que la cantidad de metales tiene como máximo un pequeño efecto sobre las propiedades de una supernova superluminosa y el motor que la conduce. Sin embargo, la variedad rica en metal se produce sólo en aproximadamente el 10% de la velocidad de los pobres en metales. Resultados similares se han encontrado para ráfagas de rayos gamma asociadas con la explosión de estrellas masivas. Esto sugiere una estrecha asociación entre estos dos tipos de objetos.

Desde el 4 de julio de 2017 hasta el 16 de septiembre de 2017 la supernova no es observable porque está demasiado cerca del Sol. Después de eso, estudios detallados deben ser posibles por al menos algunos años más.

“Esto debería romper todos los registros de cuánto tiempo se puede seguir una supernova superluminosa”, dijo la coautora Raffaella Margutti de la Northwestern University en Evanston, Illinois. “Estoy emocionada de ver qué otras sorpresas tiene este objeto para nosotros”.

El equipo de CfA observó SN 2017egm el 18 de junio con el telescopio de 60 pulgadas en el Fred Lawrence Whipple Observatory en Arizona.

Fuente: Europa Press