La comunidad científica descubre a diario nuevas especies de seres vivos. Como promedio, algunas fuentes indican que cada mes se comunica a través de artículos publicados en revistas científicas el descubrimiento de unas 700 nuevas especies de fauna y flora.

Buena parte de animales y plantas nuevos para la ciencia se descubren gracias a estudios genéticos, que permiten distinguir las diferencias de especies crípticas (aquellas que son extremadamente similares en apariencia física).

Uno de los casos más curiosos de descubrimiento de nuevas especies comunicado recientemente es el de tres tipos de murciélagos para cuya clasificación se ha tenido en cuenta la singular forma de los huesos de su pene (báculo).

La descripción y propuesta de clasificación de estos murciélagos ha sido difundida por el Museo Field de Chicago, Estados Unidos, en una nota en la que se indica que la publicación de los detalles se llevará a cabo a través de un artículo en la revista Zoological Journal of the Linnean Society (aun no disponible).

El Museo Field destaca que los diminutos huesos peneanos, junto a las señales de ecolocalización, la dentaduras y, finalmente, la confirmación a través de estudios genéticos han sido los elementos esenciales en la diferenciación científica de estos murciélagos (que incluye el descubrimiento de dos nuevos géneros de estos mamíferos voladores).

En un ejercicio de didáctica, el Museo Field explica que el estudio del hueso del pene de los murciélagos es un trabajo muy delicado puesto que estos huesos tienen poco más de un milímetro de longitud “algo así como este guión -“, remarcan refiriéndose al signo ortográfico.

El proceso de estudio

“No nos dimos cuenta de que teníamos dos nuevos géneros de murciélagos hasta que la genética nos dijo, en términos inequívocos, que teníamos cuatro grupos muy discretos y solo dos de ellos tenían nombre. Entonces fue cuestión de caracterizar a cada uno de esos grupos en función de sus otras características”, explica Bruce Patterson, experto en mamíferos del Museo Field de Chicago y autor principal del artículo que describe las nuevas especies y géneros.

En referencia al pequeño báculo de las especies identificadas, respecto a las ya conocidas, este experto asegura: “Efectivamente, los huesos de su pene son tan diferentes como el día y la noche”.

”Hemos descubierto tres nuevas especies de murciélagos vísperas para la ciencia, pero quizás lo más importante es que también hemos resuelto las relaciones taxonómicas entre la gran cantidad de especies de esta familia, lo que nos llevó a describir dos nuevos géneros de murciélagos africanos”, dice el profesor Ara Monadjem de la Universidad de Eswatini y autor principal del artículo.

“Después de casi una década en este proyecto, nuestro sudor y esfuerzos se han visto recompensados ​​con el descubrimiento de nuevas especies o extensiones de distribución para otros”, dice el coautor Paul Webala, profesor de la Universidad Maasai Mara de Kenia.

“Encontrar una nueva especie siempre es emocionante, pero encontrar una escondida a plena vista es realmente bello e inspirador y muestra lo fascinante que es el mundo natural. El descubrimiento da crédito a las creencias arraigadas por los biólogos de que la ciencia solo conoce una pequeña fracción de la biodiversidad“.

Los murciélagos en cuestión viven en Kenia y Uganda, y para estudiarlos, los investigadores se dirigieron en una camioneta a la que se refieren como “el Batimóvil” y fueron en busca de murciélagos.

“Los murciélagos son difíciles de encontrar. Son pequeños, algunos pesan menos de 5 gramos, vuelan de noche y se esconden durante el día, pero quizás lo más desafiante es que hay menos de los que solía haber ”, afirma Webala.

“Cuando comenzamos el proyecto ‘Bats of Kenya’ en 2011, fue un viaje de exploración arduo pero emocionante hacia lo conocido y lo desconocido. Recorrimos todos los rincones, a menudo acampando y trabajando en los lugares más remotos. Bajamos o caminamos a cuevas de murciélagos, minas, túneles volcánicos o cavernas, a veces arrastrándonos sobre nuestros estómagos. Estábamos sucios y cansados, pero emocionados por nuestro hallazgo en escondites de murciélagos tan perfectos“.

Atraparon a los murciélagos con redes y los examinaron, tomando medidas y muestras de tejido. También grabaron las llamadas de los murciélagos.

Muchos murciélagos usan la ecolocalización para comunicarse, navegar y encontrar a sus presas de insectos: emiten llamadas agudas, y cuando el sonido rebota en las presas de insectos o en sus alrededores, los murciélagos triangulan sus ubicaciones.

Los investigadores construyeron una jaula de vuelo portátil y soltaron a los murciélagos dentro de ella, registrando los esfuerzos de los murciélagos para encontrar una salida.

De vuelta en el laboratorio, los científicos extrajeron ADN de las muestras de tejido, lo secuenciaron y lo compararon con secuencias genéticas conocidas de murciélagos en la base de datos GenBank. Algunas de las secuencias no coincidían y juntas formaban agrupaciones claramente diferentes.

Con el ADN de los murciélagos sugiriendo nuevas especies y géneros, los investigadores examinaron las características físicas de los especímenes que recolectaron en el campo. Encontraron diferencias cruciales en los cráneos y dientes de los murciélagos y en los huesos del pene.

Los huesos del pene se encuentran en varios grupos de mamíferos; los científicos los recuerdan con el mnemónico PRICC (primates, pero no humanos; roedores; insectívoros, como erizos; carnívoros, como perros y focas; y quirópteros, murciélagos).

“El báculo es muy variable. Este es un hueso que no se encuentra en todas las especies de mamíferos y, sin embargo, su variabilidad supera a cualquier otro hueso en el cuerpo de los vertebrados, en todos los vertebrados ”, dice Patterson.

Dado que los báculos vienen en todas las formas y tamaños, incluso entre especies estrechamente relacionadas, esas diferentes formas pueden ayudar a evitar que los animales se hibridan con otras especies.

“Cómo sucede eso sigue siendo un misterio; ciertamente, si estás pensando en el báculo como una llave que se ajusta a una cerradura específica, parece que muchas, muchas llaves podrían caber en una cerradura determinada. Aún así, la reproducción es una interacción realmente complicada de neurología, fisiología y comportamiento y no entendemos los efectos de todas esas variaciones en la estructura bacular”.

Un pequeño gran hueso

Los báculos de los murciélagos en este estudio “son tan pequeños que temes perderlos cuando los estés estudiando”, sostiene Patterson. “Los teñimos con un tinte púrpura rojizo brillante para que fuera más fácil encontrarlos y luego los almacenamos en pequeñas cápsulas de gelatina separadas”.

Además de examinar los cuerpos de los murciélagos, los investigadores analizaron las llamadas de los murciélagos y sus diferencias por especies y géneros.

Patterson señala que el estudio tiene implicaciones en el mundo real, ya que los murciélagos juegan un papel importante en la vida de los humanos, incluso si no nos damos cuenta.

“Los murciélagos Vesper comen una cantidad extraordinaria de insectos que propagan enfermedades y bichos que destruyen los cultivos”, detalla. “Estudiar estos murciélagos es importante, no hay forma de documentar sus roles en la naturaleza si ni siquiera podemos distinguirlos”.

Fuente: clarín.com