Una técnica para producir óvulos a partir de tejido ovárico en el laboratorio, puede ofrecer esperanza para especies al borde de la extinción como el rinoceronte blanco del norte.

Un equipo de investigación de la Universidad de Oxford ha comenzado a trabajar para encontrar una nueva forma de salvar esta especie mediante el uso de tejido extraído de ovarios de estos animales, para producir un gran número de óvulos en un laboratorio. El objetivo es fecundarlos con semen congelado del último macho de la especie, ya fallecido.

Dirigidos por Suzannah Williams, los investigadores que trabajan en el Proyecto de Fertilidad Rhino refinarán el método que ella demostró con éxito en ratones. El tejido de rinoceronte es escaso y precioso, sin embargo, Williams ha obtenido el tejido ovárico de un rinoceronte blanco del sur que es la base del trabajo.

Soló quedan dos hembras

La situación desesperada del rinoceronte blanco del norte ha puesto de relieve la precaria situación de muchas especies en peligro de extinción en todo el mundo. Los programas de cría anteriores habían tenido éxito en aumentar su número, pero los animales fueron destruidos por cazadores furtivos. El último macho que quedaba en el mundo murió en 2018 dejando solo dos rinocerontes, Najin y su hija Fatu, ninguno de los cuales es capaz de producir descendencia de forma natural.

Aunque los conservacionistas han salvado los espermatozoides de rinocerontes blancos del norte, cualquier óvulo fecundado con éxito tendría que criarse en una madre sustituta, probablemente un rinoceronte blanco del sur, uno de sus parientes vivos más cercanos.

Suzannah Williams, del Departamento de Salud y Salud Reproductiva de Nuffield en Oxford, dijo en un comunicado: «Con la muerte del último macho, Sudán, el rinoceronte blanco del Norte ha superado el punto en que puede salvarse de forma natural y está a una sombra de la extinción. Esto agregará otra especie a la lista de especies aniquiladas por los humanos.

«Lo que es emocionante de esta investigación es que podría permitirnos sacar a las especies en peligro de extinción al borde del abismo mediante la utilización de tejido ovárico de animales viejos o heridos para producir descendientes.

«Una vez que la variación genética dentro de una población se ha perdido, se pierde para siempre. Esto hace que sea importante para nosotros poder mantener la mayor cantidad posible de individuos reproductores en cualquier programa de conservación, para maximizar la diversidad genética de las poblaciones futuras. Este será un gran amortiguador contra las enfermedades y la salud a largo plazo, y dará a los nuevos rebaños una mejor capacidad genética para adaptarse a los entornos cambiantes en el futuro».

Suzannah Williams agregó: «Algunos investigadores están explorando la posibilidad de utilizar el esperma restante del rinoceronte blanco del norte para cruzarlo con los rinocerontes blancos del sur para crear una población híbrida, pero creo que deberíamos centrarnos en preservar el rinoceronte blanco del norte como única especie» lo es, y este proyecto nos permite avanzar directamente hacia esta meta.

«Si tiene éxito, esta técnica sería una herramienta poderosa en el esfuerzo global para conservar las especies en peligro de extinción».

Fuente: europapress.es