Un científico japonés de células madre es el primero en recibir apoyo de su gobierno para crear embriones animales que contienen células humanas y trasplantarlos a animales sustitutos desde que se anuló la prohibición de esta práctica a principios de este año.

Hiromitsu Nakauchi, quien dirige los equipos de la Universidad de Tokio y la Universidad de Stanford en California, planea cultivar células humanas en embriones de ratas y ratones y luego trasplantar esos embriones a animales sustitutos. El objetivo final de Nakauchi es producir animales con órganos hechos de células humanas que, eventualmente, puedan trasplantarse a las personas.

Hasta marzo, Japón prohibía explícitamente el crecimiento de embriones animales que contienen células humanas después de 14 días o el trasplante de dichos embriones en un útero sustituto. Pero desde este mes, el ministerio de educación y ciencia de Japón emitió nuevas pautas que permiten la creación de embriones humano-animales que se pueden trasplantar a animales sustitutos y llevar a término.

Se han fabricado embriones híbridos humano-animales en países como los Estados Unidos, pero nunca se han llevado a término. Aunque el país permite este tipo de investigación, los Institutos Nacionales de la Salud han tenido una moratoria en la financiación de dicho trabajo desde 2015.

Los experimentos de Nakauchi son los primeros en ser aprobados bajo las nuevas reglas de Japón, por un comité de expertos en el ministerio de ciencia. Se espera la aprobación final del ministerio el próximo mes.

Nakauchi dice que planea proceder lentamente, y no intentará llevar a término ningún embrión híbrido durante un tiempo. Inicialmente, planea cultivar embriones de ratones híbridos hasta los 14.5 días, cuando los órganos del animal se forman en su mayoría y está casi a término. Hará los mismos experimentos en ratas, haciendo crecer los híbridos a corto plazo, alrededor de 15,5 días. Más tarde, Nakauchi planea solicitar la aprobación del gobierno para cultivar embriones híbridos en cerdos hasta por 70 días.

«Es bueno proceder paso a paso con precaución, lo que permitirá dialogar con el público, que se siente ansioso y tiene preocupaciones», sostuvo el investigador de ciencia y política Tetsuya Ishii de la Universidad de Hokkaido en Sapporo, Japón.

Preocupaciones éticas

Algunos bioeticistas están preocupados por la posibilidad de que las células humanas puedan desviarse más allá del desarrollo del órgano objetivo, viajar al cerebro del animal en desarrollo y potencialmente afectar su cognición.

Nakauchi asegura que estas preocupaciones se han tenido en cuenta en el diseño del experimento. «Estamos tratando de hacer una generación de órganos dirigida, por lo que las células van solo al páncreas», dice.

La estrategia que Nakauchi y otros científicos están explorando es crear un embrión animal que carezca del gen necesario para la producción de un determinado órgano, como el páncreas, y luego inyectar células madre pluripotentes (iPS) inducidas por el hombre en el embrión animal. Las células iPS son aquellas que se han reprogramado a un estado de tipo embrionario y pueden dar lugar a casi todos los tipos de células. A medida que el animal se desarrolla, utiliza las células iPS humanas para hacer el órgano, que no puede hacer con sus propias células.

En 2017, Nakauchi y sus colegas informaron sobre la inyección de células iPS de ratón en el embrión de una rata que no podía producir un páncreas. La rata formó un páncreas hecho enteramente de células de ratón. Nakauchi y su equipo trasplantaron ese páncreas a un ratón que había sido diseñado para tener diabetes. El órgano producido por la rata pudo controlar los niveles de azúcar en la sangre, curando efectivamente al ratón de la diabetes 1 .

Pero lograr que las células humanas crezcan en otra especie no es fácil. Nakauchi y sus colegas anunciaron en la reunión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en 2018 en Austin, Texas, que habían colocado células iPS humanas en embriones de ovejas que habían sido diseñados para no producir un páncreas. Pero los embriones híbridos, cultivados durante 28 días, contenían muy pocas células humanas, y nada que se pareciera a los órganos. Probablemente esto se deba a la distancia genética entre humanos y ovejas, declaró Nakauchi.

«No tiene sentido hacer que los embriones híbridos humano-animal se conviertan en especies evolutivamente distantes, como cerdos y ovejas, porque las células humanas se eliminarán de los embriones huésped desde el principio», aclaró Jun Wu, quien investiga quimeras humano-animales en la Universidad de Texas Southwestern Medical Center en Dallas. «Será necesario comprender las bases moleculares y desarrollar estrategias para superar esta barrera para hacer avanzar el campo», agregó Wu.

A Nakauchi la aprobación en Japón le permitirá atacar este problema. Estará experimentando con células iPS en etapas sutilmente diferentes, y probará algunas células iPS modificadas genéticamente para tratar de determinar qué limita el crecimiento de células humanas en embriones animales.

Fuente: Agencias