Un nuevo espectrómetro ha sido empleado para encontrar y establecer un límite superior para la masa de un neutrino, la misteriosa y elusiva partícula cósmica capaz de atravesar la materia, que reduce a la mitad la marca anterior.

Los científicos han encontrado evidencia de su existencia, pero todavía tratan de comprender las propiedades del neutrino, una partícula subatómica de muy pequeña masa y sin carga que puede tener la clave para comprender el universo primitivo, y tal vez la física en su nivel más pequeño.

Hasta la fecha, los científicos han adoptado tres enfoques para determinar el rango de su masa. El primero implica estudiar el fondo cósmico de microondas. El segundo implica realizar búsquedas de casos de desintegración doble beta sin neutrinos, un evento extremadamente raro. El tercer método implica intentar medir la masa del neutrino directamente de manera que no se base en un modelo teórico. En este nuevo esfuerzo, los investigadores han adoptado el tercer enfoque.

Descrito en Physical Review Letters, los investigadores llevaron a cabo su trabajo como parte del Experimento de Neutrinos de Tritio de Karlsruhe (KATRIN) en el campus del Instituto de Tecnología de Karlsruhe en Alemania.

La pieza central del equipo utilizado en el sitio es un espectrómetro de electrones de 200 toneladas. Los investigadores lo usaron para estudiar la descomposición del tritio, un tipo de hidrógeno radiactivo. Cuando se descompone, emite un solo electrón y un neutrino al mismo tiempo. Al medir la energía del electrón liberado usando el espectrómetro, pudieron calcular una estimación de la masa del neutrino con una precisión mayor que la que era posible hasta ahora.

Descubrieron que su límite superior era de 1,1 electronvoltios, aproximadamente la mitad del límite superior previamente determinado. También es extremadamente pequeño, aproximadamente 500.000 veces más pequeño que un electrón.

Fuente: EP