Un nuevo estudio realizado por paleontólogos de la Universidad de Southampton sugiere que cuatro huesos encontrados recientemente en la Isla de Wight pertenecen a una nueva especie de dinosaurio terópodo, el grupo que incluye al Tiranosaurio rex y a las aves de hoy en día.

El citado dinosaurio vivió en el período cretáceo, hace 115 millones de años, y se estima que medía hasta cuatro metros de largo.

Los huesos fueron descubiertos en la zona costera de Shanklin el año pasado y proceden del cuello, la espalda y la cola del nuevo dinosaurio, que ha sido bautizado como Vectaerovenator inopinatus.

El nombre se refiere a los grandes espacios de aire en algunos de los huesos, uno de los rasgos que ayudó a los científicos a identificar sus orígenes terópodos. Estos sacos de aire, también vistos en las aves modernas, eran extensiones del pulmón, y es probable que ayudaran a alimentar un sistema de respiración eficiente, haciendo al mismo tiempo al esqueleto más liviano.

Los fósiles fueron encontrados durante un período de varias semanas, en 2019, en tres descubrimientos separados, dos por personas individuales y uno por un grupo familiar, que entregaron sus hallazgos al cercano Museo de la Isla de los Dinosaurios en Sandown.

El estudio científico ha confirmado que es muy probable que los fósiles sean del mismo dinosaurio, y la ubicación y el momento exactos de los hallazgos contribuyen a esta creencia.

Robin Ward, un cazador de fósiles habitual de Stratford-upon-Avon, estaba con su familia visitando la Isla de Wight cuando hicieron su descubrimiento. Dijo: “La alegría de encontrar los huesos que descubrimos fue absolutamente fantástica. Pensé que eran especiales y los llevé cuando visitamos el Museo de la Isla de los Dinosaurios. Inmediatamente supieron que eran algo raro y nos pidieron si podíamos donarlos al museo para que fueran investigados a fondo”.

James Lockyer, de Spalding, Lincolnshire, también estaba visitando la isla cuando encontró otro de los huesos. También es un cazador de fósiles habitual, y dijo: “Se veía diferente a las vértebras de reptiles marinos que he encontrado en el pasado. Estaba buscando en un lugar en Shanklin y me habían dicho y había leído que no encontraría mucho allí. Sin embargo, siempre me aseguro de buscar en las áreas que otros no encuentran, y en esta ocasión valió la pena”.

Paul Farrell, de Ryde, Isla de Wight, añadió: “Estaba caminando por la playa, pateando piedras y me encontré con lo que parecía un hueso de un dinosaurio. Me sorprendió mucho descubrir que podía ser una nueva especie”.

Después de estudiar las cuatro vértebras, los paleontólogos de la Universidad de Southampton confirmaron que es probable que los huesos pertenezcan a un género de dinosaurio previamente desconocido para la ciencia. Sus hallazgos se publicarán en la revista Papers in Palaeontology, en un artículo coescrito por los que descubrieron los fósiles.

Chris Barker, un estudiante de doctorado de la universidad que dirigió el estudio, dijo: “Nos llamó la atención lo hueco que era este animal, está lleno de espacios de aire. Ciertas partes de su esqueleto debieron haber sido bastante delicadas. El registro de dinosaurios terópodos del período Cretácico ‘medio’ en Europa no es tan grande, así que ha sido muy emocionante poder aumentar nuestra comprensión de la diversidad de especies de dinosaurios de esta época. No se suelen encontrar dinosaurios en los depósitos de Shanklin, ya que se establecieron en un hábitat marino. Es mucho más probable que encuentres ostras fósiles o madera a la deriva, por lo que este es un hallazgo muy raro”.

Es probable que el Vectaerovenator viviera en un área justo al norte de donde se encontraron sus restos, y que el cadáver fuera arrastrado hacia el mar poco profundo cercano.

Chris Barker añadió: “Aunque tenemos suficiente material para poder determinar el tipo general de dinosaurio, lo ideal sería encontrar más para perfeccionar nuestro análisis. Estamos muy agradecidos por la donación de estos fósiles a la ciencia y por el importante papel que la ciencia ciudadana puede desempeñar en la paleontología”.

La Isla de Wight tiene fama de ser uno de los principales lugares de restos de dinosaurios en Europa, y los nuevos fósiles de Vectaerovenator se expondrán ahora en el Museo de la Isla de los Dinosaurios en Sandown, que alberga una colección de importancia internacional.

Fuente: noticiasdelaciencia.com