La dispersión de los dinosaurios en todo el mundo fue tan rápida que pudo haber contribuido a su decadencia, literalmente por falta de espacio, millones de años antes de su extinción por un asteroide.

Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Reading revela por primera vez los caminos que tomaron los dinosaurios a medida que se expandían desde Sudamérica durante su ascenso al dominio mundial.

La investigación muestra que la velocidad de esta expansión significó que los dinosaurios rápidamente se volvieron cosmopolitas y posteriormente se quedaron sin tierra. Esta falta de espacio impidió seriamente su capacidad para producir nuevas especies evolucionadas.

El trabajo, publicado en Nature Ecology and Evolution, enlaza con un estudio anterior de Reading que reveló que los dinosaurios estaban en declive como especie 50 millones de años antes del ataque con asteroides que finalmente los aniquiló.

Ciara O’Donovan, bióloga evolutiva de la Universidad de Reading y autora principal del estudio, dijo en un comunicado: «La evidencia fósil nos ha mostrado dónde comenzaron los dinosaurios y dónde murieron, pero hay un importante período medio del que se sabía poco. Nuestra investigación llena este vacío en la prehistoria al revelar cómo se propagaron los dinosaurios, lo rápido que se movieron y en qué direcciones se movieron a lo largo del tiempo.

«Los dinosaurios estallaron en América del Sur en un frenesí de movimiento para cubrir el planeta. Fue durante este tiempo que diversas formas evolucionaron y finalmente condujeron a especies como el temible Tyrannosaurus rex, Archaeopteryx (el ave más antigua) y el gigantesco Diplodocus de cuello largo. Sin embargo, este período de luna de miel no podía durar para siempre, y los dinosaurios finalmente llenaron todos los hábitats disponibles en la Tierra.

«No había ningún lugar nuevo donde las especies pudieran moverse, lo que pudo haber evitado que surgieran nuevas especies, lo que contribuyó al declive de los dinosaurios antes del asteroide. En esencia, tal vez fueron demasiado exitosos para su propio bien», explicó.

La evidencia fósil muestra que los dinosaurios se originaron en el Período Triásico tardío (hace unos 230 millones de años) en América del Sur, que era entonces parte de la gran masa de tierra llamada Pangea. Esto siguió de cerca el evento de extinción más grande del mundo que acabó con casi toda la vida en la Tierra.

Se extendieron a la velocidad de mil km. Cada millón de años

Los científicos desarrollaron un novedoso método estadístico para descubrir dónde existían los ancestros de cada especie de dinosaurio. Al hacer esto, pudieron demostrar que los dinosaurios se extendieron sin control a través del enorme espacio disponible, a una velocidad de 1.000 kilómetros por cada millón de años. Dominaron todos los hábitats terrestres, a través de todos los continentes a medida que se separaron, en el transcurso de 170 millones de años.

Esta saturación de la Tierra hizo que los dinosaurios se volvieran cada vez más especializados para vivir en su entorno existente, lo que resultó en un cambio fundamental en la forma en que evolucionaron y produjeron nuevas especies. Esto frenó su progreso y los dejó vulnerables a futuros cambios en el medio ambiente, como los causados por el asteroide.

Chris Venditti, biólogo evolutivo de la Universidad de Reading y coautor del artículo, dijo: «Los primeros dinosaurios disfrutaron de un ‘lienzo en blanco’ y se extendieron rápidamente por la devastada Tierra, aprovechando cada oportunidad en su camino. Virtualmente cada puerta estaba abierta para ellos ya que no había competencia de otras especies.

«La incapacidad de los dinosaurios para adaptarse lo suficientemente rápido a medida que la Tierra se llenó de ellos puede explicar por qué estaban en declive antes del impacto del asteoride, y por qué eran fueron susceptibles a la extinción casi total con ese evento».

Fuente: europapress.es