Las gemínidas, la única lluvia de estrellas que surge de un asteroide y no de un cometa, vivirá su momento álgido a mediados de semana y, como en anteriores ocasiones, promete ser un espectáculo de brillantes y coloridos meteoros.

La lluvia de estrellas de las Gemínidas llega a su pico máximo el próximo jueves, 14 de diciembre, sobre las 7.11 horas, pero serán visibles desde este martes día 12 al sábado 16 de diciembre durante la medianoche en la Península Ibérica, según informa la Sociedad de Observadores de Meteoros y Cometas de España (SOMYCE).

Este fenómeno meteorológico es una de las lluvias de estrellas más activas del año –junto a las Cuadrántidas de enero y las Perseidas de agosto–, al tener una tasa de actividad por encima de los 100 meteoros por hora durante varios días antes y después del máximo, momento en que registra una tasa de hasta 120 meteoros por hora.

Además de la frecuencia, estos meteoros destacan por su velocidad moderada (35 kilómetros por segundo) y por ser brillantes y coloridos en muchos casos.

¿Por qué se llaman Gemínidas?

Las Gemínidas reciben este nombre porque estas ‘estrellas fugaces’ parecen provenir del radiante de las estrellas Cástor y Pollux de Gémini, en la constelación de Géminis, y sucede cada año porque la Tierra atraviesa los restos de partículas de polvo que ha dejado el asteroide 3200 Phaeton.

Las lluvias de meteoros (o de estrellas, como se las conoce popularmente) se producen cuando la Tierra pasa por la órbita de un cometa. En su viaje estelar, estos objetos van dejando una estela de gas y polvo que son atraídos por la gravedad terrestre y que, al entrar en contacto con nuestra atmósfera, se desintegran y brillan.

El caso de las gemínidas es distinto: su origen está en un asteroide bautizado ‘3200 Faetón’ (Phaethón, hijo de Helios, el dios Sol), es decir, un cometa exhausto que no tiene elementos volátiles.

Faetón, que mide 5,10 kilómetros, fue descubierto el 11 de octubre de 1983 y, desde entonces, este minúsculo cuerpo celeste «trae de cabeza a los astrónomos», según explica el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). En 2010, un equipo dirigido por Dave Jewitt (UCLA), descubrió que este asteroide experimentaba un aumento de intensidad en su brillo.

Era algo nuevo: un híbrido entre asteroide y cometa, o un «cometa rocoso» que cada 1,4 años se acerca al Sol, de manera que el astro quema los residuos que cubren su superficie formando una «cola de grava», la que da lugar a la lluvia de meteoros.

Faetón es, además, el asteroide que más se aproxima al Sol de todos los conocidos, recuerda la Fundación Astrohita en una nota. Este extraño objeto celeste tarda 3,3 años en completar su órbita y su perihelio (el momento en que pasa más cerca del Sol) se produce a unos 15 diámetros solares (mucho menos de lo que lo hace Mercurio), por lo que las temperaturas llegan a superar los 700 grados centígrados.

¿Cómo se pueden ver?

Las gemínidas se pueden observar a simple vista, sin necesidad de ningún instrumento, y el mejor momento es la medianoche.

Para disfrutar plenamente de este evento astronómico, el IAC recomienda buscar un cielo limpio y exento de contaminación lumínica, fijar la mirada en una zona del cielo y tener un poco de paciencia para «detectar» alguna gemínida.

La observación podría ser algo más difícil en el oeste peninsular a partir del jueves, debido a una borrasca que cruzará el país hacia el Mediterráneo, según la web meteorológica ElTiempo.es.

Según SOMYCE, las condiciones de visibilidad de las Gemínidas serán favorables, ya que la Luna Nueva del 18 de diciembre saldrá bastante tarde.

¿A qué hora se podrán ver mejor?

Las noches más indicadas para la observación serán las del 12 al 16, sobre todo entre las 2.00 y las 6.00 horas. Según recomienda la sociedad astronómica, se debe observar el cielo desde lugares sin contaminación lumínica para apreciar mejor el fenómeno.

El momento álgido tendrá lugar la noche del miércoles (13) al jueves (14) de diciembre, según el Observatorio Astronómico Nacional (OAN). Esa noche, podrán verse unos 120 meteoros por hora y, en esta ocasión, la observación será muy favorable, ya que la luz de la Luna casi no le afectará (no habrá Luna nueva hasta el 18 de diciembre).

¿Dónde se pueden ver en directo?

Como en anteriores ocasiones, gracias al proyecto STAR4ALL de la Unión Europea, los aficionados de todo el mundo podrán seguir la lluvia de meteoritos por el canal sky-live.tv.

La retransmisión se hará en directo, desde el Observatorio del Teide (Izaña, Tenerife) que ofrecerá en directo la entrada de estos pequeños fragmentos rocosos en la atmósfera terrestre a partir de la medianoche del miércoles (24:00 CET).

Otras lluvias de estrellas de diciembre

La de las Gemínidas no será la única lluvia de estrellas de este mes de diciembre. Así, antes de este fenómeno, han tenido lugar las chi-Oriónidas y las Phoenícidas Dic, cuyo máximo pico de actividad fueron el 2 y el 6 de diciembre, respectivamente.

Este jueves tienen lugar las Púppidas/Vélidas y el sábado las Monocerótidas, mientras que el día 12 llegan las sigma-Hídridas.

Tras las Gemínidas, cierran el año las Coma Berenícidas el 19 de diciembre y las Úrsidas el 22.

Todas estas lluvias de estrellas de diciembre tendrán una tasa de actividad mínima, de entre los tres y los diez meteoros por hora, según informa el Observatorio Astronómico Nacional (OAN).

Fuente: 20minutos.es